可是自此后，阿藟在母亲面前，果然装作对我百依百顺，不过有时会偷偷给我抛个眼色，向我伸出小指。母亲很高兴，又开始念叨些别的事，她的目光像狼一样，天天盯着阿藟的肚子，力图发现有什么反应。但是秋去春来，母亲总是失望，阿藟的肚子一直扁平如故。母亲又开始念叨了，说她怎么老是怀不上啊，还派了邻居老媪来隐约指责我，暗示我们小夫妻肯定夜夜贪欢，耗损了精力，要不然怎会连个孩子也怀不上。我辩解说，我们才新婚不到一年，急什么。老媪说，什么一年？哪家夫妇不是一个月就怀上了。她警告我，要想怀上孩子，那事就不能干得太频繁。这些赤裸裸的粗话，让阿藟听得面红耳赤，一扭身跑回房里。我公然撇下老媪，笑着追上去，将她扑倒在床上，两手顺势熟练地去剥她的衣服，被她阻止：“小淫虫，停下，阿媪才说了你，还是这么色，一点不害羞，别让阿姑又来怪我。”抱着她温热而软的身子，我哪里忍得住，觉得浑身发烫，只好告饶：“别听她的，夫为妻纲，丈夫要做什么，妻子要曲意承欢，这才是最重要的。”夫为妻纲这个观念对她好像还是有些毒害，她只好半推半就地答应。事毕，我们倚在枕上，又呢喃地说着永远也说不完的话，恍然间听见窗户吧嗒一声，一只色彩斑斓的鸟儿从窗棂飞了进来，阿藟看见它，蹦了起来：“功曹鸟功曹鸟。”她叫道。那只鸟听了她的叫声，一点不害怕，反而飞到我们床前的镜奁上，侧着脑袋大无畏地望着我们，嘴巴里忽然吐出一个尺许的东西，也是色彩艳丽。阿藟拍掌道：“夫君，看，像不像绶带。”
“还真像绶带。”我笑道。
阿藟道：“在居巢的时候，我们家也曾来过这种鸟，那时我才七八岁，我父亲看了之后喜道：‘是功曹鸟，看来我要升迁了。’据说这种鸟飞进院庭，主人一定会升官。你看，他吐的就是官印上系的绶带啊。后来不久，我父亲果然升了县丞。功曹是管官吏升迁的，阿敞，说不定你真要升了，这次会升为功曹罢。”
我心里喜不自胜，说：“你夫君将来一定要升得比功曹高，怎么也得当个太守罢。到那时候，车前贼曹、督盗贼、功曹三车开道，车后主簿、主记两车从行，两边威风凛凛地夹从着大队骑吏，招摇过市，真是羡杀路人。”说着我还手舞足蹈。
阿藟道：“那倒不要急，只是阿敞啊，我觉得你平时有点恃才放旷，而且不肯容人，这样下去就算能够升迁，得罪人太多，也不会快乐。”
我望着她，低声道：“阿藟，我都听你的，你说什么就是什么，你的话对我来说，比制诏还管用。”
阿藟的思绪却飘到别处去了，她出神地望着吐绶鸟，道：“我想要找画工把它画下来，真好看。”
我也笑道：“那我去蜀郡订制几样漆器，下次太守府派人去蜀郡市物，就顺便带来，再雇工在漆器上画上吐绶鸟。”
二十 纵死不能羞
没想到见到吐绶鸟后不久，我竟然被贬职了，怎么去面对阿藟？虽说她不在乎，在她父亲面前也不好意思啊。我决心收摄心神，重新把心思放到公事上。没多久，舒县发生了一个人命案件，给了我一个表现的机会。
死者是一个小孩，五六岁，淹死在一口缸内。据他父亲说，他是为了去摸缸里的铜钱而淹死的。本来想立刻装殓，孩子的婶婶却产生怀疑，跑去县廷报官。县令带人去勘察了一下，认为确实是孩子自己不慎淹死。婶婶不服气，又跑到太守府来申述。周宣听说孩子的亲母早就被亲父休弃了，现在照看他的是继母，就有些怀疑，让我去勘察一下。
那是一个普通的百姓院落，只有一栋屋子，一个院子。院南侧的角上，摆着一口粗陶的大缸，里面积满了雨水，水很清澈，缸底还有两枚五铢钱。缸有五尺多高，里面的水距缸沿有两三尺，寻常五六岁的小孩，身长一般也就五尺，死者要爬到缸里去捞水中的铜钱，确实有一定困难。他只能用双脚勾住缸沿，探身入水，然后凭借腹部的力量抬起上身，双手扳着缸沿出来。他婶婶告诉我，她曾经亲眼看见那个继母扔钱进缸，让小孩去捞，捞到了就归小孩。小孩开始还有点困难，有一次差点呛水，幸亏被她遇上，将他拖了出来。她当时曾劝那继母，不要让小孩玩这种危险游戏，继母则争辩说，小孩喜欢，这也是一种锻炼，再说如果有危险，她也不会袖手旁观。
我于是把那继母找来，继母哭得两眼红肿，说自己当时正在屋后厨房烧饭，没想到会发生这种事。我问她：“孩子的婶婶早就劝过你，不要这么逗孩子玩，你为何不听？”
她抹着眼泪道：“孩子跟我亲，喜欢玩这个。再说，他后来身手越来越灵活，再也没有被水呛过。”
从她嘴里问不出什么来，我就去察看尸体，起初没发现什么问题，有点失望。我不由得问自己，为什么要失望呢？揭露罪恶固然不错，没有罪恶岂非更佳。但当我正准备起身，宣布孩子是“正常溺毙”的时候，无意中瞥了一眼那位继母，发现她眼中竟然掠过了一丝喜悦，我当即重新蹲了下来，细细地把尸体又察看了一遍，随即明白，这个孩子肯定死于这位继母之手。
“这条伤痕是怎么回事？”我指着孩子尸体耳后发白的划痕，从它的颜色看，是新鲜的划痕。
继母拼命摇头：“不知道，可能是他趴在缸上自己不小心划破的。”但是她的手下意识地蜷缩了起来。
我大喝一声：“把你的手伸出来。”
她吓得哆嗦了一下，乖乖地伸出双手，指甲尖利，其中右手食指的指甲，缺了半截。我道：“把这位妇人带到县廷，要她老实交代杀害继子的始末。”
那妇人一下子就瘫倒在地，号啕大哭。在县廷里，她老实交代了所有事实。因为丈夫宠爱继子，还为此时常提到要把前妻接回家来，让她们共处，她非常愤怒，就萌生了杀死继子的念头，只是一下子想不出好办法。有一次，她不小心把一枚铜钱掉进了水缸，继子当即爬上去，双脚勾住缸沿，捞出了铜钱，又费了好大劲，使自己才爬出来。她心里一动，觉得这或许是个淹死继子的好办法，就拼命夸奖继子身手灵活。一个小孩，本来有些害怕继母，突然得到继母的夸奖，当然十分欣喜。此后她就假装考验继子的能力，时时扔铜钱进去，让继子捞出，每次成功，都给予夸奖，心里却盼着继子有一天力竭而亡。有一次天刚下过雨，继子捞钱时，由于水缸沿太滑，手一时扳空，当即倒栽进缸里，咕嘟咕嘟喝水。眼看自己的计策就要得逞，她大喜过望，急忙躲进里屋，假装不知。谁知继子的婶婶突然来串门，见状将继子拉出缸外，让她大失所望。好在继子并不知道这位继母心怀鬼胎，反而以为继母越发喜欢自己，一如既往地在继母的夸奖下进行捞钱的游戏。昨日，由于丈夫又重提将前妻接回的事，她心头愠怒，在继子捞钱时，突然恶向胆边生，冲上去双手按住继子的脑袋，不管他如何挣扎，用尽力气将他溺毙，之后又假装号哭。丈夫也不疑有它，只是慨叹自己倒霉。谁知孩子的婶婶生了疑惑，一定要去官府告状，而且一直告到郡府，最终被我发现了真相。
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