“桑田在吵闹。”
“吵闹？”
“哦，他来了。”
山下出去一看，外头一片闹哄哄。
菅原用吵闹来形容，但是其实并没有声响，只是四处弥漫着令人坐立不安的气氛。
刑警们杵在各处看着事情发展。右边里侧的建筑物门户大开，微微透出的光亮前有数个人影。好像不是和尚，是益田和采访小组那些人吧。左侧的建筑物前有个清晰的僧形黑影——山下直觉那是和田慈行——巍然屹立着。后面还有疑似僧人的影子。以这些为背景，在两三名警官伴随下，桑田常信以稍微拱起有肩的独特姿势走过来。
桑田来到山下面前，停下脚步。
警官们代替侍从和尚似的站在两边。被月光、雪光及蜡烛的微光照亮的僧侣没有阴影。形姿一片平坦。
“您是山下先生吧？”
“有、有什么事？”
——自首吗？
“请保护贫僧。”
“保护？”
“没错，贫僧不能待在那里。”
“这是什么意思？”
“接下来就轮到贫僧了，贫僧……会被杀。”
“怎、怎么可能！”
山下踟蹰不前地窥看菅原。
若是仔细地观察，可以看出桑田常信在害怕。
他要求把他和其他和尚隔离开来，坚称他被人盯上了。
山下陷入困惑。或者说迎头受挫，干劲消失殆尽，陷入极度厌烦的心情。最有可能的凶手候选竟然自己找上门来要求保护。才正想逼他招供，怎么就来寻求保护呢？要是下一个被盯上的真的是桑田，那么桑田就不是凶手了。
不管是说服或听从，都十分尴尬。
但是桑田很顽固。
“我明白了。那你就在这栋建筑物——知客寮吧，待在这里。我跟菅原会和你在一起。”
“如果可能，请让贫僧下山。”
“下山？这不行啊，桑田先生，这么突然……”
“泰全老师是在寺院里被杀的，尽管警察就在寺内，这里也不安全。”
“可是小坂了稔是在寺外被杀的啊，在哪里都一样吧？”
“所以贫僧才像这样请求警方保护。就算是派出所……不，就算是拘留所也无妨。”
“那就说说你的根据吧。”
“不能在寺里说。”
“啊，真是的……”
为什么老是鸡同鸭讲呢？
“警部补，请过来一下。”菅原悄声呼唤。
山下紧盯着桑田后退，离开足够的距离后，将上半身转向菅原。菅原用气音说：“这不对劲哪。”
“是不对劲啊，我们想错了吗？”
“不，反倒是跟我们想的一样吧。”
“为什么？他不是怕成那样吗？”
“只有他一个人在害怕，这不是很奇怪吗？其他的和尚每一个都十足冷静。喏，他一定是认为在这种情况，只要摆出被害人的面孔就不会被怀疑吧。”
“喂，菅原，那你的意思是这是佯装？”
菅原竖起食指说：“小声一点。怎么样呢？就把桑田一个人移到仙石楼去如何？”
“移到仙石楼？”
“除了益田以外，今晚有三个刑警住在仙石楼。而且那里还有警官，说安全也是安全吧。桑田也可以接受，当然也不会让他逃了。”
“然后呢？”
“所以啊，喏，看看其他和尚，就知道桑田的模样很不对劲了。把桑田移到别处，趁着本人不在的时候，向其他人探听他的底细啊。本人不在的话，和尚们也比较好开口吧。”
“哦，从外围进攻啊。”
“没错没错，只要攻下外围，主城就会陷落了。在那之前，要益田好好地保护桑田……”
菅原瞥了一眼益田那边，山下也跟着看。益田等人因为突发状况而延后出发，聚在建筑物入口，无所事事地呆等着。
“是啊，就这么办吧。”
山下将视线移回桑田。
他像只蟾蜍般紧踏住地面。
“就这么办吧。益田！益田！”
益田小跑步过来。
“桑田先生，我想你也知道，这位是益田刑警。从今晚开始，你就暂且和这位益田一起到仙石楼，你知道那里吧？移到仙石楼去。不用担心，今晚有三名刑警跟着，也派驻了众多警官，很安全的。只是在我联络之前，请不要擅自行动。乖乖待在仙石楼。可以吗？明白了吗，益田？”
益田露出比刚才更诧异的表情。
益田与桑田、采访小组及其他刑警撤离，在二十二点过后，寺院——或者说山下——才总算恢复了平静。混乱过去后着实寂静，尽管还有许多和尚与警官留在这里，却感觉不到一丝人的气息。对僧侣们的限制暂时解除了，但他们完全没有要活动的样子。就算有警官在看守，这种寂静也太异常了。平常也是如此安静吗？
山下从未体验过如此的寂静。夜阑人静——指的就是这样的夜晚吗？
“山下先生。”
“哇啊！”
因为无声无息，山下被吓了一大跳。
入口的门开着，站着一名僧侣。
“你、你干吗啊？吓死人了。”
“虽然晚了许多，请问要用膳吗？粗茶淡饭无妨的话，贫僧立刻准备。”
“呃、哦，那太好了。”
“警备人员也需要吗？典座不在，或许会花些时间，但只要约半刻时辰即可备好。”
“麻烦你了。”
“那么……”
僧人就要离去，菅原叫住他。
“啊，英生，可以请你叫佑贤和尚过来吗？”
“遵命。”
“菅原，你记得真清楚呢。那个和尚叫英生吗？我根本都分不清楚。”
“他是中岛佑贤的侍从啊，听说才十八岁，是个很清秀的美少年呢。警部补，中岛究竟会怎么说桑田呢？”
“侦讯的顺序从中岛开始好吗？”
“可以吧，他是维那。要是桑田溜了，被骂的会是中岛。又会被拿棒子揍了。刚才的纠纷一开始也是发生在中岛跟桑田之间。咽不下这口气的中岛，一定会说些有的没的吧。”
“这样吗？……”
山下忽地心想，他自以为巧妙地操纵着菅原，但其实或许是被菅原给巧妙地摆布了。
中岛佑贤很快地现身了。
为了不被菅原抢先，山下连寒暄也草草略过，开始质问。
他再也受不了继续被乡下土包子掌握主导权了。
“中岛先生，状况似乎变得一团混乱，你站在维那的立场上，想必也相当辛苦，不过想借用你一些时间。可以吗？”
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