「好好地待下去——请问此言何意？」
好好待下去就是好好待下去，甲兵卫以略带怒气的语调说道，接着便转了个身，跨着大步走向地铺坐了回去。
一切又回复到原本的状态。
甲兵卫一张口，菜肴又仿佛理所当然地送进了他的嘴里。
没有任何人吭声。
除了甲兵卫粗鲁地咀嚼饭菜的声响，四下是一片鸦雀无声。
这奇妙的光景又持续了好一会儿，期间，吟藏一直保持着屈身叩首的姿势。
最后，吟藏头也没抬地往后退，接着才缓缓抬起头来。
甲兵卫依旧咀嚼着饭菜。
每当汁液要从他嘴边溢出，女官便持布为其擦拭。
吟藏朝百介望了一眼，接着便静悄悄地站了起来。
看来——这场面会已经结束了。
这下百介才赫然发现，自己一直忘了呼吸。
在吟藏的带领下，百介来到了另一个房间。
这房间十分宽敞。
「方才那位甲兵卫大人——可就是统治这座岛屿的岛主？」
百介这么一问，吟藏的表情才首度起了点变化。但除了眼中闪过一丝狐疑，变化的幅度可说是微乎其微。
「统治——此言何意？」
「这……就是统治本岛之意……」
「本岛的一切均为甲兵卫大人所有。大人口中的统治——恕小的听不明了。」
「本岛的——一切？」
「没错，一切均为主公所有。」
吟藏面不改色地回答道，并保持着同样的姿势在廊下继续前进。
「您方才说——小弟是个贵客？」
「大人的确是贵客。」
「这……小弟虽知极少有人造访此岛——但来客真有如此罕见？」
吟藏停下了脚步。
「自从与海之彼岸断绝交通之后，据说已有百余年未有贵客造访了。」
「百余——年？」
「据说交通断绝前，每月一度均有商人或和尚造访本岛。从前——戎岛地势较目前低，相对地，海中小径则较目前高。由于环流本岛之海潮至为强劲，故若非经由该条小径，均无法抵达本岛——」
「交通之所以断绝，原来是因岛屿隆起，小径遭淹没使然——？」
那海潮的确教船只无法航行，除非是小径浮出海面，否则船只必定会被冲走。
如此说来——
「如此说来，岛上居民已有百余年未与外界接触？」
没错——吟藏说道，并拉开了纸拉门。
房内有个打扮华丽的女子，还有一个孩童。这孩童一如甲兵卫，也是坐在一床地铺上。
「贵客前来谒见第八代岛主。」
吟藏跪坐在廊下，在敷居前叩了个首。
孩童默默无语地注视着百介。
「此乃戎家第八代岛主亥兵卫大人，身旁的则为亥兵卫大人之生母寿美。」
恭迎贵客大驾光临，女子彬彬有礼地叩首致意道。
百介也鞠躬回礼。
孩童依然是毫无反应。
鞠躬时，百介微微抬起视线观望，只见这孩童仿佛一个人偶般动也不动。仿佛两眼根本没瞧见百介似的。
想到似乎该问候几句向他致意，百介于是抬起头来，但话还没出口，便听到吟藏说句「奴才告退」，并旋即将纸门给拉上。
直到纸门完全阖上为止，寿美连头也没敢抬，举止如此卑微谦逊，看起来丝毫不像方才那傲慢岛主的妻子。而且生母这个称谓，听起来也颇为古怪，让她显得不像个妻子、反而像仆人。
但百介还没来得及询问个中详情，吟藏便表示将引领他走访村庄。
与其说是宝殿，这栋建筑或许较接近神社。
虽称不上纤细，但施工品质良好，细节亦堪称细致。也不知是因岁月还是气候使然，油漆剥落颇为严重，处处可见刮损。虽称不上美观，但倒是维持得颇为洁净，看得出经过悉心打扫，就连地板也擦拭得闪闪发亮。
随处可见惠比寿的雕饰，并挂有惠比寿的御币。在约十名女官并列的玄关口换上新鞋后，百介战战兢兢地步出了殿外。
宝殿座落于岛屿边缘——位于接近本土的方角，背向入道崎而建。
亦即，百介隔着石窟中的鸟居所望见的戎之净土，其实是宝殿的背面。
门上也饰有硕大的惠比寿脸孔的雕饰。
一跨出门，便是一座高台，这下百介终于得以望见岛屿全貌。
全岛一周约有两里，背向本土的方角是一座辽阔的海湾，岛形呈凹陷的磨钵状，海湾外围还可见到几个漩涡。环流岛屿的海流似乎就是经过这些漩涡旋流入海湾，再从海湾内流出大海。同时，也能听见阵阵不祥轰声。
听来虽不似浪涛声，但此声的确是发自大海。同时也嗅得到海潮的阵阵香气。
此时，百介注意到一件事。
此处气候颇为温暖。
暖得教人难以相信自己正身处北国秋日。或许是因为如此，教人感觉不到一丝凉爽寒意，或许多少也和古怪的浑浊天色有关。可能这座岛的天上从来没放晴过罢。
朝下头走没多久，便能见到几栋简陋的小屋。吟藏解释这些屋子称为匠小屋，里头的住民称为工匠众，以制造供戎家宝殿使用的大小器具、与修缮建筑物为业。看来百介所穿的木屐，也是这些人制作的罢。
不过，看来这些人似乎并不从事任何买卖。
只负责制作供甲兵卫使用的器物。
沿途随处祭祀着惠比寿的雕像。
再朝下走，便来到一可望见海边处。
此处又有一座村落。
散布其中的，是仅在柱子上披着草席，连小屋都称不上的简陋住居。屋内只见得到神情恍惚的老人、以及浑身龌龊的孩童。住民们的衣着也十分褴褛，个个还几乎半裸着身子。
每个住民都是面无表情，别说是笑声，就连半点谈话声、甚至咳嗽声都听不见。
总之是一片静寂。
「彼等为黑锹众。」
吟藏说道。黑锹指的是农民，代表此处应该是个庄稼汉的聚落。
在住居后头，果然看得到荒芜的农田。
——不过……
此处为何如此贫穷？江户也有不少贫民，亦有身分低贱备受歧视者，当然也不乏贫民窟。周游列国期间，百介甚至目睹了许多在更艰困的环境下营生的百姓。饥馑或旱灾肆虐后的农村，景况更是悲惨。
不过……
此处住民为何是如此有气无力？
从这座岛屿的温暖气候看来，简朴的住居和衣着都不难理解。但这儿未免也太贫穷了罢？与戎家宝殿的落差实在是太强烈了。
按常理，领民若是生活困顿，领主亦难逃贫困。哪管再如何竭力榨取，毕竟是巧妇难为无米之炊。不论如何威胁恐吓，终究还是自己的子民。但这儿究竟是怎么一回事？
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