的确有理，剑之进仰天感叹道：
「诚如老隐士所言，倘若对象非蛇——后人应不至于如此解读。即便曾有相同前例——想必亦是如此。」
「人既见过真实的蛇，亦知悉蛇于文化传承中之风貌。若仅凭其中一方论断，未免有过于武断之嫌——」
不过，剑之进先生，一白翁弓起背说道。
「是。」
「蛇绝无可能于密闭石箱中存活数十年。或许真有此类罕见的案例，但逢此境况，蛇即便还活着，想必也仅是一息尚存。理应不至于见人掀盖，便猛然咬人一口才是。」
想想的确是如此。
与次郎仅一味纳闷蛇是否可历经如此年月依然存活，但依常理推论，即便真能存活，恐怕也已是气若游丝。《古今著闻集》这则记述的作者，也仅惊叹此蛇竟可以如此长寿，并未提及其事后是否可正常活动。
与次郎猜想，《古今著闻集》中那条蛇，想必是为人发现后不久便告殒命。倘若事后依然存活，应不至于毫无事后叙述才是。
至于今回这桩案子。
或许那蛇是用尽最后一丝气力、咬上这么一口也不无可能。但根据目击者的供词，那蛇在咬了伊之助后，便告逃逸无纵。
不过，在矢作一等巡查的指挥下，此地已经过详尽搜索，却未发现任何蛇尸。
「如、如此说来，代表这应是桩凶杀案——」
不不，没等剑之进把话说完，老人便打了个岔说道：
「先生不也宣称，村众们看来丝毫不似杀人狂徒？即便石箱中原本无蛇，仅凭此假设便怀疑村众，似乎有欠周延。」
「但若非如此，此案应如何解释？」
「此案——应是妖魂寻仇所致。」
一白翁断言道。
「妖、妖魂寻仇——？」
但老隐士——正马说道：
「这推论绝非解决之道。总不能教矢作在调书上写下『此案乃妖魂寻仇所致，绝非自然天理所能解』罢？」
不不，老夫并非此意，老人摇头回道：
「方才老夫亦曾言及，妖魂寻仇并非超乎自然天理，乃理所当然之现象。人将之定义为妖魂寻仇，乃文化使然。相传踏足该蛇冢便将为妖魂所扰，某人意图毁之，并因此死于蛇吻——这难道不是如假包换的妖魂寻仇？」
「噢，不过……」
如此一来——不就教人一筹莫展了？
与次郎与三人逐一面面相觑。
蛇绝无可能于密闭石箱中存活数十年。
意即，石箱内原本可能无蛇。
但此案绝非凶杀。
不应怀疑村众。
那么……
难道仅能推论成妖魂寻仇——？
「至于口绳冢上那座祠堂——」
老人的语气突然和缓起来：
「那古冢的确是近乎寸草不生。诚如正马先生所言，若有蛇爬近，理应看得清清楚楚才是。」
「这是当然。即便是跑来一只耗子，也绝对是无所遁形。毕竟事发时间并非黑夜，而是村众仍于田圃忙于耕作的堂堂白昼。按常理，死者应能在遭咬前发现蛇踪才是。」
老夫了解，老夫了解，老人颔首说道：
「亦即，那蛇若非原本就窝身石箱中，就是某人为陷害死者，刻意于事前置于箱内——是不是？但倘若真是蓄意行凶，此人亦无可能于事前将蛇置入。因为伊之助决意破坏古冢的时间乃前日深夜，不，说是黎明时分毋宁较为恰当。实际登上古冢的时间，则是天明之后。若此凶嫌欲于事前预设陷阱，时间上恐怕是——」
虽不至于完全赶不上，但至少是极为困难，剑之进说道：
「再者，祠堂内外亦不见曾有人出入之痕迹。看来此推论应是无法成立。」
「尤其是祠堂门上，还牢牢贴有一张三十数年前蘸上的纸符。如此看来，此门的确未曾有人开过。是不是？」
按理是没有，剑之进满脸确信地回答道：
「一如老隐士所言，纸符应是贴于数十年前，案发当日才教伊之助给撕毁。其遗骸指尖尚留有纸符碎片，可兹佐证。」
原来如此，原来如此。闻言，老人再度颔首。
但看在与次郎眼中，老人这模样似乎显得有几分开怀。
「由此可见，事前未曾有人进入祠堂。再者——祠堂窝中那只石箱又是牢牢密盖，毫无缝隙，依理，蛇应是无法自力出入。」
「没错。那只盖子沉甸甸的，或许就连孩儿也无法独力掀起。噢，在下当然也曾检视过石箱内侧，并未发现任何裂痕破孔。若覆以箱盖，蛇是绝无可能钻入的。」
「毫无可能钻入？」
「是的，除非有人掀开箱盖，否则蛇绝无可能自行钻入。因此在下方才……」
老人伸手打断了他这番话，说道：
「不过——剑之进先生。」
「怎了？」
「这并不代表蛇必是藏身石箱内。」
「噢？」
剑之进惊呼道。
揔兵卫和正马也僵住了身子。
难不成……
「或许，那蛇就连祠堂也没进过。」
「祠堂——噢，这……」
「倘若祠堂大门真以纸符牢牢封印三十余年，那么，期间应不可能有人踏足堂内。但即便如此——祠堂之封闭程度，应不至于滴水不漏到连一条蛇也进不去罢？」
是不至于如此严重，剑之进回答道。
「如此看来，或许蛇的确是钻得进去。」
的确，理应钻得进去。
「记得这座祠堂外设有棂门，门上门下还存有缝隙。由于年代久远，门板想必也穿了孔，想必蛇要钻入，应是轻而易举。各位可曾想过，即便蛇未藏于石箱中，而是潜身堂内某处也并非毫无可能。」
的确有理。
「此外，蛇性好挤身边角狭缝。或许可能藏身祠堂一隅、石箱旁、石箱后或窝边缝隙。若是藏于上述个所，皆不易为人所见。若真有蛇藏身其中——死者破门而入时，便可能无法察觉。案发时虽为白昼，祠堂内毕竟是一片漆黑，有谁能察觉有条蛇藏身屋隅？」
的确是不易察觉。
「再者，祠堂内甚为狭窄，不但仅容一人屈身入内，入堂后亦是难以动弹。此外，箱上还覆有一只沉甸甸的盖子。倘若有蛇潜身箱旁，掀盖时或许可能砸撞其躯。如此一来……」
「受到惊吓，蛇或许可能朝人一咬——」
有理有理，剑之进频频叫绝，并朝自己腿上一拍。
噢，竟然没料着，揔兵卫也朝自己额头拍了一记。
「我还真是傻呀。」
竟然傻到没料着，揔兵卫又补上一句：
「若是如此，此案根本没任何离奇之处呀。」
「没错，咱们全都是傻子呀。」
正马也一脸汗颜地感叹道。
「这道理连孩儿也想得透。想不到咱们的脑袋竟是如此不灵光。」
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