「定个缉捕方针当然是当务之急。若是常人所为，吾等便不得不究办。既然有女人家遭勾引、强暴，当然须提出告诉，岂能坐视此等凶嫌于山野中逍遥法外。即便真如正马所推测，乃野蛮兽类所为——对村民亦将造成威胁，必得尽速入山猎捕驱之。况且……」
你怎老是钻不出这死胡同？正马打断剑之进这番话说道：
「就别再钻牛角尖了。矢作，如此下去，根本成不了任何事儿。不消说，那姑娘所说的铁定是一派谎言，不过是为了掩饰娃儿生父的身分罢了。难道不是如此？」
一派谎言——
难道阿稻的叙述果真不是实情？与次郎暗自纳闷。
剑之进高声感叹道：
「不过——有些事儿也让我颇感质疑。」
什么事儿？三人异口同声地问道。
「首先，方才不是曾提及，在阿稻失踪前不久，该地曾起过争端？」
「就是那场贱民的暴动？」
揔兵卫这么一说，剑之进随即严词纠正道：
「蠢才，如今凡人皆为平民，别再随口说出贱民这个字眼。『思虑欠周』这四个字，形容的正是像你这等莽夫。总之——当时那起争端，正确说来，应是持长吏身分者与『非此身分者』之间起的纠纷。」
非此身分者，指的可是庄稼百姓？
「不是庄稼百姓，而是连这身分都称不上者。既非弹左卫门所辖，亦不为非人头（注：弹左卫门为江户时代非人身分者之首，非人头则为管辖非人之官员）所支配。既无身分，亦不知出身地，乃身分完全不详——居无定所者。当时，人称这伙人做山窝。」
怎么从没听说过？揔兵卫说道。
与次郎倒是听说过。
「这字眼指的，可是一伙四处漂泊、靠捕猎鱼龟或编制簸箕贩售糊口的转场者（注：指居无定所，四处漂泊讨生活者）？」
「真是转场者么？不过这些人的确是以这类手段营生没错。」
「不就是些在各地搭建简单的小屋，于其中生活者？」
「似乎——就是如此。由于这等人浪迹全国各地，常于野地或山林中生活，教人无法掌握其真貌。只是，既然这些人也居于国内，便与吾等同为平民。既为国民，便得设法向其争税，而且其中又有不少作奸犯科之恶徒，新政府实不宜轻易纵放——」
「其中也有这类恶徒？」
「没错。问题就出在茂助雇用了几名山窝。」
原来——
剑之进口中的几名山窝，以及揔兵卫口中的贱民，曾一同在茂助手下谋职。
这两种人哪有什么不同？正马问道。
「当然不同。」
「果真是不一样的人？」
「这——应是有所不同。」
是这些人自个儿声称和对方有所不同罢了罢？揔兵卫说道：
「事实上还不都是一个样儿。」
这么想就错了，与次郎说道：
「看来你仍是以鄙视的眼光看待这些人呀，揔兵卫。」
「我可没分毫鄙视的意思，但——」
话及至此，揔兵卫突然罕见地闭上了嘴。
「看来你果真是带鄙视眼光呀，涩谷。难道你不知在洋人眼中，哪管是武士、公家（注：于朝廷中仕官之贵族、官员的总称）、城内百姓、还是庄稼汉，咱们国家每个人看来都不过是穿了衣裳的猴子？」
闻言，揔兵卫面上旋即泛起一阵不悦。
「你瞧，听到这你不也光火了？或许我真是个只懂得偏袒洋人的假洋鬼子，但听到洋人说这种话，同样会感到不悦，因为听得出洋人根本是将我国斥为蛮邦，因此也分不出不同身分者有何差别。山民、长吏、与非人虽同样无身分，但毕竟有别。」
原来正马有时也懂得说些道理——与次郎心想。
「记得转场者并不隶属于任何组或讲（注：组为组织，讲为互助会之意），是么？」
「没错，与次郎。就我所知，山窝虽好结伙营生，但既无组织，亦无头目。也不知经纬究竟如何，几名山窝得以蒙混入茂助那儿谋职。而且，据说这起争端的起因——正是阿稻。」
——竟是为了那姑娘？
可是为了争风吃醋？揔兵卫问道：
「但当时不是正在谈那姑娘的婚事？」
「的确是如此。不过，冲突之真正起因，并非双方为了这姑娘争风吃醋而小题大作，其实是愚蠢至极。据传数名山窝中，有一名曰平左的小伙子，对阿稻甚为钟情。此事平左本人虽未承认，但似乎亦未否认——但仍引起对方不满。平左一方则认为若是受茂助斥责还说得过去，但岂容另一伙人责骂——」
反正，此事不过是个引子，剑之进说道：
「真正的肇因其实更为根深蒂固。总之，双方就这么起了冲突。」
「因此全被解雇了？」
「没错，茂助因此将双方人马悉数解雇。当时平左便笑称既然已坏了规矩，留在村里也不会有什么好事儿，这下又是孑然一身，不如回山上去——留下这番话，就这么离去了。」
「回山上去？」
那么，那姑娘又做如是想？揔兵卫问道：
「对那叫平左还是什么的小伙子是否也起了情愫？」
「这——想必是没有。阿稻和平左似乎连话也没说过。不过，对阿稻有遐想的，似乎不仅限于受雇于茂助者。毕竟这姑娘性情温和，似乎有个同乡百姓对其亦是倾心不已。」
原来这姑娘还是个小町（注：指约九世纪平安时代的女歌人小野小町，据传本人才貌双全，与埃及艳后、杨贵妃名列世界三大美人）呀，正马揶揄道。
「似乎是如此。此人便是暴动时向茂助提出抗议的村内总代之子，名字——似乎是山野金六。这金六对阿稻似乎是颇为迷恋，未料——此人竟然死了。」
「是怎么死的？」
「唉，是在入山搜寻遭神隐的阿稻时丧命的。稍早我也曾提及，村民们忧心自己也得为阿稻的失踪负责，因此动员全村寻人。金六在天明前便打头阵入山——就在此时遭尖刀刺杀。而且，丧命之处还是距离村子十分遥远的高尾山麓——」
话毕，剑之进再度摩挲起自己的脸颊。
【肆】
听完剑之进的叙述，药研堀的老隐士一白翁竟然是满脸哀伤神情。
接下来，老人将视线移向坐在身旁的小夜。这孜孜不倦照料老人生活的姑娘，通常在送上茶或点心后便会返回主屋，也不知何故，这回却依然坐在老人身旁。
与次郎不禁忧心老人体态是否欠安。
该不会是有哪儿不舒服罢？与次郎心想。只见那张皱纹满布的枯瘦脸庞，平时干枯得教人几乎难以辨识其面色，这回却不知何故，显得异常悲伤。
其他三人似乎没发现任何异常。只是由于今日小夜也在场，剑之进说起话来语调较平时坚硬些许，正马的姿势也较往常端正许多，就连揔兵卫的卤莽性子也收敛了不少。
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