「我并无任何抱怨。对你这番心意也由衷感谢。」
「是么？但瞧你一脸不悦的，抛出个谜要咱们猜，都已经够让人困扰了，还频频抱怨人家身分如何、家世如何，一会儿人不值得信任，一会儿故事不值得采信的。这下又批评幕臣如何如何，教人听得是丈二金刚摸不着头脑，完全不知你究竟想问些什么。」
一点儿也没错，揔兵卫颔首说道：
「若存心隐瞒，就别来找咱们商量。若要同咱们商量，就不要有任何隐瞒。若是打一开始就把话给说明白，大家不都省事？贸易公司或许有假可放，但我这种武士可不能如此吊儿郎当。为了帮你个忙，今天我也是特地抛下道场公务上这儿来的。」
「喂，你一个门生都没有，在道场或上这儿来，根本没任何差别不是？」
谁说我没门生？揔兵卫回嘴时虽面带不悦，但并未积极辩驳，因为与次郎所言的确是事实。揔兵卫曾向山冈铁舟习剑，是个武艺高强的豪杰，如今于猿乐町主持一个道场传授剑术。但如今并不时兴习剑，道场根本是门可罗雀。
即使如此，去年为止仍有寥寥数名门生，但到了今年就完全绝迹了。正马曾如是说。
众人沉默了半晌。
「其实……」
剑之进沉着脸打破了沉默。
接着又低声说道——这回是受一位宫大人所托。
「宫、宫大人？可是指官军？」
「乃曾为公卿之贵族。噢，如今已改称为华族了。而且此人还是东久世卿的同辈，曾官拜国事御用挂与国事参政（注：「国事御用挂」乃由掌管宫中事务之宫内省所任命之官员，负责以一己之经验或专门知识侍奉皇室。「国事参政」则是江户时代辅佐大名执政的家老别称。其余别称尚有奉行、执政。参政位阶在执政之下），是个货真价实的大人物。」
东、东久世？揔兵卫惊呼道：
「可是那官拜侍、侍从长的东久世卿？」
「据说此人曾与东久世卿一同为尊王攘夷运动效力，故维新后得以从政，曾历任多项要职。如今业已自政界引退，不再过问国政。」
「究竟是何方神圣？」
「乃由良公房卿。」
「由良？」
揔兵卫再次失声大喊。
「我原本不想言明，就是怕你这家伙大声嚷嚷。」
「真是的。此人不就是鼎鼎大名的由良公笃之父么？」
「由良公笃又是什么人？」
与次郎从未听说过这号人物。
他完全不识任何华族、士族，对新政府的一切亦是一无所知。虽听说过太政大臣三条实美、或右大臣岩仓具视这些名字，但被问及左大臣是何人，可就答不上了。并不是因为他对此类人物毫无兴趣，而是忙于应付生活，根本无暇他顾。
再者，与次郎依然是满脑子幕府时代观念。虽不至于对这些阶层有多熟悉，但仍无法接受如今公卿与大名皆以华族称之。即便理性上接受了这事实，但感觉上却还是认为两者有所区别。
这由良公笃是个什么样的人物？与次郎向揔兵卫问道。
「是个儒学者。」
「儒学者？不是个公家么？」
「是个公家又如何？儒学哪有分公家武士的？即便是贵为天子，也得学习儒学哩。」
「是么？」
与次郎还以为儒学是武士的学问。
「由良公笃乃前年以仅二十二岁弱冠之年，便开办名曰孝悌塾之私塾的秀才儒者，甚至为部分人士誉为林罗山再世。昌平黉（注：一六三○年设立，为当时日本儒学教育之最高学府，对后来的藩校与私塾影响深远）出身者对此人亦是赞誉有加，据说还收有不少异国门生哩。」
「异国门生？异国人也要学儒学？不过据说儒学最为发达的，乃支那与朝鲜，为何要专程到日本来学？」
是洋人呀，揔兵卫说道。
「洋人也学儒学？」
「真理本就不分东西。由良生性勤勉好学，曾积极学习洋文，据说还造诣颇深。法兰西人什么的，儒学还研习得颇为认真哩。」
你可清楚呀，剑之进说道。
「因为我有门生在他的私塾研习。」
「哈哈，原来你的门生是被抢到那儿去了？」
谁说是被抢走的？听见与次郎如此挖苦，揔兵卫不悦地把头一别驳斥道：
「剑道亦是为人之道。我不过是见时下的年轻人普遍修养匮乏，将门生送到那儿读点儿论语罢了。」
听他这番强辩，正马若是在场，铁定要把他给痛骂一顿，两人也必定会吵起架来。
幸好与次郎无意同这满脸胡子的莽汉争辩，仅将这番强辩当耳边风。
即便如此。
「原来这位秀才儒者之父——是个尊王攘夷有功的华族大人呀。如此大人物，怎会找上咱们的矢作剑之进一等巡查？」
这就是问题所在，剑之进一脸愁容地说道：
「似乎是去年在报纸上读到那则关于火球事件的报导。」
「这等大人物，也会读那种荒诞无稽的瓦版？」
「总之就是读了。噢，该怎么说呢，此人似乎对怪火颇感兴趣。」
「怪火？可是指鸟火？」
「正确说来，应是对鸟和火感兴趣。此人年少时，似乎曾经历过某种与鹭鸟及妖火有关的事儿。但由良家代代尊崇儒学，意即，不语怪力乱神乃其家风。故长年以来，对此事只得三缄其口。」
「但这下却听到了你这妖怪巡查的名声？」
「当时，《东京日日新闻》之记者邀我进行访谈，当场便以一白翁所讲述之内容为基础予以答覆。谁知事后却有当时未有记者在场之报社，拿这则故事来开玩笑。其中甚至有些报导还佐以一火中有人脸之火球、和一与我酷似的巡查格斗的插图，有的将我的姓氏矢作篡改为荻（注：取其谐音。矢作读作やはぎ，荻读作おぎ），有些甚至还胡乱将我的名字写成了与荻正兵卫什么的。」
这下哪有谁认得出报导中的是谁？揔兵卫说道。
「那么。」
与次郎切回正题问道：
「这位大人物同你问了些什么？」
被这么一问，只见剑之进板起脸来，直摩挲着胡子。
【参】
天保年间。
算来已是四、五十年前的往事了。
大概就是那阵子的事儿罢。之所以不记得事发何时，当然是因记忆不甚明了。当时的由良公房卿，还不过是个三、四岁的娃儿。
记得当时两眼所见，是一片山中景色。
至于是哪座山，可就不确定了。只是不知何故，印象中该处地势似乎不低。不过，倒也不是林木苍苍的深山景色，而是片一望无际的桦木林。当时日照是强是弱虽不复记忆，但依稀记得并不是个阴暗无光的白昼。举头仰望，辽阔的天际虽不见星辰，但也不至于是一片漆黑。
或许是黄昏时分罢。
当时似乎还听见了潺潺水声，但记不得是否看见了河川，水流听来也并不湍急。如今想来，当地或许是座涌泉或湿地。
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