自从他因肩膀疼痛过起隐居生活，便开始以文人墨客自居，终日坐在屋檐下啜饮香茶，兴致一来便吟诗作赋，过着悠哉的日子。
凡是有来自江户与京都的客人造访这个村落，他都会热情招待，聆听访客叙述关于各地文化风俗的旅行见闻。他也收集了很多读本、绘草子等书籍，并勤于阅读。儿孙也都和他一样，个个勤劳耿直。他已经有了曾孙，对他而言，人生已了无牵挂——芝右卫门就是如此轻松面对人生，有为者亦若是，认识芝右卫门老爷的人都异口同声地说，人老了最好就该像芝右卫门这样。
不料后来灾祸还是猛然降临在芝右卫门身上。那是个天气炎热、举行夏祭的夜晚。
芝右卫门有五子十孙。
当天傍晚，长男弥助的小女儿阿定突然失踪。
阿定当时九岁，正值最可爱的年纪。
村外已搭起一座表演人形净琉璃（注2）的小屋，芝右卫门合家前去看戏。
[注2：江户时代的傀儡戏。]
人形净琉璃在淡路虽颇为盛行，但并不是天天可以看得到。
只要有演出，原本就爱看戏的芝右卫门必定前往观赏。即便剧目数十年如一日，由于乡间娱乐十分稀少，因此不只是芝右卫门，对所有村民来说，看戏已是他们仅有的共同乐趣之一。
小屋里人山人海。
芝右卫门看到戏里一个净琉璃女娃人偶，便大笑起来，直呼真是像呀，长得和阿定一模一样。孙女阿定一听，害羞得以袖遮脸说“爷爷真讨厌。”当时孙女的可爱模样，芝右卫门依然记得一清二楚。
戏还没演完，阿定表示要去如厕，便离开了座位，从此消失。
大家原本以为她先回去了，但回家一看，人也没在家里。
这村落不大，一家人便四处呼喊搜寻她的踪影，不一会儿，芝右卫门的孙女失踪的消息就在村里传了开来。由于失踪者不是别人，而是老爷的家人，全村因此动员所有村民敲锣打鼓到处寻找，但直到半夜依然找不到人。有的村民怀疑阿定遭人绑架，有的则认为她被鬼神拐走了，但搜寻仍持续到了天亮。
直到黎明时分——大家才在戏剧小屋后头找到阿定的尸体。
发现尸体的是芝右卫门的远亲，一个名叫治介的年轻男子。
治介对城市生活颇为憧憬，常梦想有朝一日能到大阪等名城大市赌赌运气。因为这缘故，他对不似乡下人俗气的芝右卫门一向倾慕有加。
或许也非完全因为这缘故，但治介帮忙芝右卫门找人确实特别热心，不论是山坡、田地或沼泽，他都带头一一搜寻。
即使如此，找了整晚还是没有任何斩获，眼看着太阳就要东升，治介心想不如先回家休息一下。但他又觉得不死心，决定回到事发地点，也就是戏剧小屋，看看人会不会还在那里。于是，他在回家的路上绕了一大圈，回到小屋附近。首先在周围查看一番，接着绕到小屋后头，这时治介整个人都呆住了，
在拂晓之中，他在茂盛的草叶下看到一个熟悉的衣服图样，他蹑手蹑脚地走近，拨开草叶一看——。
治介的腿当场软了下来。
地面上躺着一具死状凄惨的尸体。
死者衣着整齐，裙子并没有被脱下来。
只是——。
这女娃可爱得宛如净琉璃人偶般的脑袋，却被劈成了两半。
而且看来似乎是从正上方往下劈的。
仿佛切瓜似的，一分为二。
家人闻讯立刻赶赴现场。一看到女娃惨死的模样，个个都愣得发瓣。惊吓得几乎停止呼吸。
看到孩子如此凄惨的死状，甭说说话，大家就连眼泪都流不出来，黔此情此景，即使平日非常稳重的芝右卫门也忍不住跪倒阿定尸旁，双手撑膝、额头叩地，直抓着土块痛哭。
正因为平常是个笑容满面的老好人，他这悲痛欲绝的模样更是让人心酸。
不久，提刀的捕吏蜂拥而至，小小的村落立刻陷入一场天翻地覆的大骚动。但骚动归骚动，大家仍然找不到凶手。
芝右卫门在村里风评很好，没有任何村民与其家族结怨，想必这绝非仇杀。更何况遇害的是个年仅九岁的小女娃，更不可能与人结怨，从阿定的穿着打扮，一眼就能看出是农家小孩，觊觎财物的盗匪也不至于找她下手。最后，从年龄及行凶手法来看，也绝对不是由爱生恨的情。
经过多方推敲，最后得到的结论是本案可能与近日上方（注3）一带横行的拦路杀手（注4）有关。
[注3：古时泛指京都、大阪一带。]
[注4：原文为“过斩夕”，意指古代日本武士为了试刀或锻链刀法而在暗夜拦路杀人的行为，直到江户时代方被明文禁止，并规定违者处死。]
确实，在当时——。
在京都、大阪一带，有个残忍的拦路杀手四处横行。这点芝右卫门也早有耳闻。
据说——这号人物并不是为了抢夺金钱或财物，挑选对象时也不分男女老幼，只要碰到任何人，便乘着夜色将其斩杀至断气为止——这手的唯一动机就是——杀人。
据说这个拦路杀手一年前出现在京都，半年前转移阵地到大阪。传闻京都与大阪两地至今已有十至十五人惨遭毒手，不仅凶手尚未正法，就连其身份都还没半点线索。
如果阿定也是被他杀害，那就不必讨论犯案动机了。因为这凶手本来就是个疯子，连看到年幼女娃也是劈头就砍，也就不足为奇了。根据捕吏的说法，凶手下刀的方式和这名杀手非常像。
但——只说凶手是拦路杀手，这样的解释芝右卫门不能接受。
毕竟这个村落地处穷乡僻壤，和一入夜便有许多亡命之徒徘徊的都市不同，平日就连身上挂着两把刀的武士都很罕见；再加上官府轻易论断凶手是个疯子，更让人难以接受。
之前已有传言，说杀手已经从大阪进入兵库津一带，而淡路距离兵库津不远，因此他可能已来到当地的推测也不至于纯属空穴来风。
但毕竟没有人知道这个拦路杀手的身份，因此他不可能被追捕。没被追捕，当然不必逃亡，而一个不必逃亡的人为何得跑到淡路这种偏僻的地方来？更何况即使他来到淡路，为什么要选择在如此偏僻的地方杀害一个小女娃？
这么做只会暴露自己的行踪吧——。
芝右卫门绞尽脑汁，作了各式各样的研判。
最后，他诚惶诚恐地趋前，对正要撤回的捕吏说：
“在下实难相信此乃拦路杀手所为——并不是对各位大人判断存疑，但可否麻烦各位重新调查？如果各位的调查到此做出结论，而且如果这案件并非该拦路杀手所为——真正的凶手不就会一辈子逍遥法外？若是如此，在下的孙女将死不瞑目，想必直到凶手伏法前，她都无法转世投胎。”听完芝右卫门的要求，捕吏坦率地点头表示理解，接着又以劝谕的语气说：“芝右卫门，你的意见很有道理，我们也不是没想到这点。事实上，你失去孙女，内心想必是万分悲恸，我们也深感怜悯。只是芝右卫门，请你好好想一想，若凶手不是从上方来的拦路杀手，那么下手的将会是你们这个村落的民众——”
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