“啊，林奇小姐。”福尔摩斯用手制止那妇人继续喋喋不休，又用手指着客用沙发，说道：“你的毛病与我的这位朋友华生差不多。请先在暖炉边的沙发坐下吧。如果把事情从头到尾按顺序讲，我会更快明白。知道吗？”
但是妇人没有按福尔摩斯所说的去做，她睁圆双眼原地呆立着。
“你怎么知道我的名字，福尔摩斯先生？”
“如果你不喜欢人家知道你的名字的话，以后掸雪时就不要再用绣了名字的手帕。”
我见到访客开始露出笑容。
“听说你是很注意繁琐细节的人。在你眼中，我一定是个惊慌失措、乱七八糟的人了。但只要你听过稍后我作的叙述，就能理解我的失态了。那么，我就不客气地到暖炉边的沙发就座了。”
“请坐。先喝点东西暖暖身子吧。华生，给她一杯兑水白兰地。”
妇人坐到沙发上，慢慢啜饮几口我送上的白兰地，不久她似乎下了决心，缓缓说出以下奇闻：
“我从童年时代开始一直过着贫困生活，直到长大成人，认识了一位伦敦的有钱老人，之后便与他结婚了。先夫与我结婚之前一直保持单身，所以没有子女。他自称有一名弟弟，但我至今没有见过面。我结婚后姓名改为梅雅莉？林奇，以前姓霍普金斯。
“由于先夫在去年九月去世，我继承了伦敦北部普拉奥利路的宅邸，在那里与管家夫妇一起生活。因为没有替先夫生过孩子，他去世后，我以养猫作为生活的慰藉。大猫又生小猫，目前家中共有四只猫儿，邻居戏称我家为猫屋。我也喂养附近的野猫，平日在屋子的庭院里经常聚集着许多猫。先夫不但有房产，还留下金银珠宝和存款，所以我的生活无忧无虑。
“可是在我十几岁的时候，弟弟离我而去。他比我小六岁，现在的年龄应该是三十四岁。我苦尽甘来，总算得到稳定而优渥的生活。我对弟弟的思念日甚一日，决心无论如何要找到他，假如弟弟依然过着贫困生活的话，就把他带来家中与我一起生活。为此我在报上刊登广告，但全无反应。
“正当我灰心丧气时，突然天赐良机——一位名叫乔尼？普里格斯顿的人来访。福尔摩斯先生，伦敦这城市真是各种人无奇不有。那人是看到广告找上门来的，他称自己的职业就是寻人。这人看起来已上年纪。也因为如此，似乎显出经验颇丰富的样子。反正我也没有其他更信得过的人可以拜托，就决定让他试试，把弟弟的种种情况都告诉他了。
“我弟弟的名字叫作金斯莱。我们只有姐弟两人。弟弟出世后不久，父母双亡，我们被远房亲戚收养。这门远房亲戚心地不好，对我们姐弟两人百般凌虐，我们受委屈的事太多，若一一说出就太费口舌了。记得有一天晚上我和弟弟离家出走，当时我十九岁，弟弟十三岁，当我们在街头和公园流浪时，被一个巡回演出的卖艺团体收留。但过了不久，弟弟又离团出走，从此以后就不知所踪。有传闻说他进孤儿院了，但我当时哪有能力去各地孤儿院逐一查访。就这样，与弟弟分别二十多年。
“关于弟弟的特征，我也不大说得清楚了。但只要见到面，当然马上就可以认出来。至于其它方面，我们姐弟各持有项链坠饰和父母亲的照片。父亲去世前一年，交给我两个项链坠饰作为礼物，并嘱咐我等弟弟长大后，把其中一个给弟弟。这相当于是父亲的遗物了，相信弟弟一定会珍重地保留至今。
“再来，弟弟拥有的那个坠饰小盒有伤痕，那是从亲戚家里逃出那晚弄伤的。我清楚记得这坠饰小盒上伤痕的样子，如果普里格斯顿找到类似我弟弟的人物，我想这个坠饰小盒的伤痕将是有力的证据。为此，关于伤痕的事我对普里格斯顿保密。
“于是在去年11月10日那天，我正式向普里格斯顿提出帮我寻找弟弟的要求。他说若从调查各家孤儿院做起，可能要花许多时间。但这类人从军的例子很多，或许可从此下手。通常，改名的可能性是不大的。总之，对他这种有经验的老手来说，总是有办法找到人的，他要我稍安毋躁。
“此后在等待期间，我既着急又担心。约莫过了一个月，普里格斯顿打电报告诉我说找到我弟弟了。我立即起程，赶往弟弟居住的所在地苏格兰爱丁堡。位处北方的苏格兰气候极为寒冷，我心痛地想，弟弟在那儿是如何生活的呢？金斯莱的住家位于爱丁堡的郊区，只见在一望无际的雪原上有一幢孤零零的屋子。跟着普里格斯顿踏进弟弟家时，我心里忧喜参半。
“弟弟又老又瘦，少年时代的模样几乎荡然无存。
“‘是姐姐吗？’金斯莱问道。屋内不知有什么东西发霉，弥漫着一股难闻的气味。
“弟弟果然持有项链坠饰，也保留了父母的照片。我检查了坠饰小盒上的伤痕，显然，他是我的亲弟无疑了。
“幸好弟弟还是单身，我告诉他马上跟我走，去我家和我一起生活。
“弟弟住在一间简陋的小屋中，但他收藏了一些珍贵的东方古董，其中有东方的铠甲。从弟弟的口风透露，他似乎曾经在中国待过很长一段时间，这些古董全部买自中国。但当我问他在中国时靠什么维生？他却不大想讲。或许是不能光明正大向姐姐说出来的事情吧。弟弟把这些令人恶心的破烂一件不剩地运到我家中，给他住的房间彷佛成了旧道具房。
“我向普里格斯顿先生致谢，并付给预先讲好的酬金。以后恐怕没有机会再见到这位神通广大的老人家了。
“啊，我的说明是不是过于简单了？”
“讲得不错呀，林奇夫人。”福尔摩斯睁开半闭的眼睛，说道：“请继续说下去吧。”
妇人略作考虑，继续说：
“弟弟来到我家，我梦寐以求的姐弟一起过美好生活的梦想终于实现了。来了不过四、五天，我们就能做无隔阂的交谈，毕竟是血浓于水的亲姐弟呀。二十多年的分离，剥夺了我们的共通部分。关于往昔父母家里的情况，由于当时他只是个孩子，因此已没有丝毫印象了；但对于那讨厌的曼彻斯特亲戚家的种种回忆，弟弟则记忆犹新。我深深感激上帝把弟弟送到我的面前。
“但是临近年底时，情况完全变了。因为家中出了令我深恶痛绝的怪事。
“前面说过，弟弟把东方的古董一股脑儿都运来我家。其中有一个具有中国独特装饰的长形竹条箱，似乎是他最看重的对象。我老早就注意到这一点，有一天我跑进他的房中，擅自打开了这个箱子。
“箱子被绳子牢牢地绑住。打开箱子，里面装满了东方丝绸一类的东西，在丝绸下方，还用绸布严严实实地包裹着类似古老佛像的东西。就在此时，我听到严厉的喝斥声：‘干什么？姐姐！’只见弟弟露出恐惧的神色站在我的背后。他看看我和已被打开盖子的长形竹条箱，赶紧大力盖上箱盖。
“‘为什么做这种事？姐姐！你不明白你闯了弥天大祸了。’他铁青着脸说道。
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