“那是昭和二十七年（1952年）的事，是从那一年开始动工的。”接话的人是育子。
“咦，是我出生的那一年。糟了，暴露我的年龄了！”说话的人是通子。
“那时候百级月牙阶梯已经废掉了，用走廊通道连接各房舍，而且每间房舍前面都有走道。”
“那走廊通道的下面还依然是石阶吗？”
“是的。因为整栋建筑物看起来就像一条伫立的龙，所以就叫作龙卧亭。”
“那是秀市先生命的名吧？”
“是的。”
“这名字取得真好。那澡堂前面的石阶是何时盖的？”
“也是在盖旅馆的时候，就改铺了石阶。原来的木板阶梯恐怕都已经腐损不堪了……”
“这么做是对的，因为木板腐损，才会有那样的意外发生。
那么，澡堂如何处理的呢？”
“澡堂当然是使用新木材重建了。不过，基本上仍保留了森孝老爷当时的设计风格。”
“也就是说，昭和二十八年（1953年）正式开张营业……那么，又是什么时候停止营业的呢？”
“应该是平成二年（1990年）。”坂出回答。
“他说得没错，家父是在平成五年（1993年）过世的，但是自从家父卧病在床之后，我的整个心思都放在照顾父亲这件事情上，根本无暇打理旅馆事务，所以就在平成二年将旅馆关起来了。”育子又接着说，“之所以会经营这间旅馆，原本是要满足家父的嗜好，他希望通过经营旅馆，结交喜欢弹琴的才艺之士。”
“所以，今天能以‘琴之里’之名闻名全国，都要感谢她的父亲。”日照看着我，以解释的口吻向我说明。
02
就在这个时候，有位名叫棹的女士从布帘后面探出脸来，说里面的电话在响，于是育子就站起来走到里面去接听。四周顿时陷入一片沉默，在场的每个人都能听到轻微的电话响声。虽然知道是谁打来的，但是没有说出来的必要，所以我就继续保持沉默。
“啊，棹女士、棹女士！”日照和尚首先打破沉默，并挥手叫棹女士过来。
因为日照叫她，所以已经走到里面的棹女士只好再走了出来。她穿过布帘，加入我们的行列。
“来我这里。棹女士，这位就是东京的小说家石冈先生。石冈先生，这位就是棹女士，齐藤棹女士。”
于是，棹女士曲膝坐在我的前方，很有礼貌地低头向我打招呼，我也回了礼。她是个有点肥胖的矮小女人。
“啊，很高兴认识你，我叫石冈。”
“我也很高兴能认识你，让你特意从那么远的地方赶来，真是不好意思。”
“大家都叫你棹女士吗？”
“是的。”
“是哪个字啊……”
“就是划船的那个‘棹’字。”棹女士说。
“啊，是那个棹啊！嗯，真是个好名字。棹，取得好！”这名字有点诗情画意的感觉。
棹女士大概五十五岁左右吧？戴着一副黑框眼镜，一头略卷的半白头发，形状很像裙带菜，刘海儿整齐地披垂在眉毛附近。
看得出来已经有一把年纪了，但因为脸蛋圆，感觉很是可爱、讨喜。她的笑容也很纯真，为人坦率正直。
“对了，棹女士，你刚刚煮了什么东西啊？”日照问她。
“随便做点东西而已，你想吃吗？刚刚我做了什锦炊饭，还有冷冻青花鱼，腌菜也有很多。”
“好，很好。我老婆去找她姐姐，跑到广岛去了，我现在就像没有老婆的鳏夫，只要有吃的，就心满意足了。”
“食物很多，待会我会端出来，你就慢慢享用吧！”
接着，日照转向我，道：“她啊，现在在这里帮忙，也算是孤家寡人一个。”
“啊，这是什么意思？”
“她丈夫已经不在人世了。”日照向我解释。
棹女士苦笑地说：“一个人的话，做什么事都感觉不对，所以干脆就来这里帮忙了。”
“这里的厨房相当宽敞。”我对她说。
“真的很宽敞，来这里帮忙感觉好像在学校上课，真的很有趣。”
“你是说烹饪学校吗？要是真的像在上烹饪课的话，那确实有趣。这里啊，因为前阵子松婆婆去世了，就变得人手不足……啊，好痛哦！唉唉，我的右脚已经不行了，血流不畅通，从刚刚一直麻痹到现在，还肿成这个样子，你们两位看一下，是不是很严重啊？”日照接着说。
他朝火盆方向弯下腰，做出好像要抱着身体的姿势，换成将右脚翘在上面。他皱着眉，稍微拉起袈裟下摆，露出脚踝。虽然他还穿了白色脚套，但可以明显看出脚踝的四周已经非常肿大，连脚套扣都扣不上去。
“血流不畅啊。我这只脚已经不行了，我看我也要跟森孝老爷一样，右脚要截肢了！”
“刚刚是里美打电话来，她说现在要去坐伯备线，目前人在仓敷。”育子从布帘后面走出来，提高嗓门跟大家报告。
跟我刚刚想的一样，那通电话确实是里美打来的。
“啊，知道了。”首先回话的人是二子山。
“是她啊，真的好久不见了。”坂出也接着发言。
“里美啊，越长越漂亮啊！”说话的人是日照。
“真的变得好漂亮啊！”通子也附和着。
“她变得很时髦，应该跟住在都市有关吧！”育子也发表了自己的感言。
“啊，育子女士！”我叫了她一声。
“什么事？”
“请问一下，上山评人老师的近况如何？”
“上山老师？”
“就是那位住在苇川上游，专门研究近代史的乡土史学家上
山老师。”
“你说的是那位上山老师啊，他还住在那里，身体很健康。”
“这样子啊，真是太好了。”
上次事件发生时，他对我非常照顾，所以一定要趁这次的机会，跟他见个面，并好好地谢谢他。
为什么暌违八年后，我还会再来龙卧亭呢？是因为我听里美说，事件发生时的当事人要办个聚会，里美说她好久没回去了，所以就热情地邀我同往。我听了也觉得很心动，就决定答应她的邀约。她还说，大家都很想念我，想见我一面。我当然知道这是客套话，不过心里其实很想再跟那些淳朴的乡下人见一面，也很想听听当地人独特的说话腔调。
大家决定在空闲较多的新春一月聚会。这个时候，大家的工作都告一段落了，而贝繁村正好处于雪季，见面之余还可以欣赏雪景。贝繁村的雪景确实很棒，不过今年的积雪似乎比往年要多，虽然摆着火盆的客厅就像暖气房般温暖，但在蒙上一层雾的窗外，雪花正不断地飘落下来。
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