预先挂在四壁上的透明塑料布开始窸窣作响，被压得紧贴在管道以及那条用来从事准备工作的长凳上。要不了多长时间了。此刻，若她心中真有所想的话，那也只能是兴奋，只能是松了一口气的感觉。一个漫长的项目，终于到了收尾的时刻。
她掏出胸前的一个样品罐，“啪”的一声打开盖子，收集了一些惰性氩气，以备参考。刚拧紧盖子，她便听到外面那扇大门传来“砰”的一声响，沉闷而又熟悉。地堡通向外面世界的门，就这样缓缓滑开。一缕白烟过处，高压氩气立刻向前涌去，阻住了外面侵入的空气。
白雾膨胀了开来，在她周围丝丝缠绕，推着她的后背，催着她前行。茱丽叶抬起一只靴子，跨过十八号地堡那扇厚重的大门，再次来到了“外面”。
斜坡如故，一条水泥甬道向上斜伸，越过了她这犹如活死人墓的家的最后一道坎，朝地面延伸。坚硬的尘土在甬道两侧堆成了两面泥墙，墙上满是雨水侵蚀后的印记。那扇厚重的大门“砰”的一声在身后合拢，溃散的白雾朝着乌云升上去。茱丽叶开始沿着缓坡向上走去。
“你还好吗？”
卢卡斯那温柔的话语声传进了她的头盔。茱丽叶微笑。能有他陪着自己，感觉真好。她将拇指和中指一碰，打开了头盔中的话筒。
“这斜坡上还从来没死过人呢，卢卡斯。我完全没问题。”
他呢喃着向她道歉，茱丽叶脸上的笑容绽放开来。身后能有这样的后盾，出来冒险完全就是另一码事——同当初被放逐时那众人侧目、无人敢看的情形不可同日而语。
来到坡顶，茱丽叶顿时有一种真切的感觉。没有了显示屏的数码谎言，她笃信这才是人类应该看到的景象：大片的墙壁，凭空消失；苍凉的大地朝四面八方绵展开去；一望无垠的天空上，浓云滚滚。她突然有了一种很想上前去好好探寻一番的冲动。身上的每一个毛孔似乎都充满了这样一份渴望。她先前曾来过这儿两次，但这一次同那两次全然不同，因为有了目标。
“取第一份样品。”她捏着指尖，说道。
她从防护衣上又掏出来一个小罐。所有的物件上面，都标注好了数字，同出来清洗镜头时一样，只是步骤变了。一周又一周的训练，为的都不过是眼前这一刻。地底的掘进同地上的冒险双管齐下。她打开样品罐的盖子，将它举在头顶，口中从一数到十，随即旋紧盖子。罐盖透明，罐内的两个密封垫圈沙沙有声，底部则贴着两条耐热胶带。茱丽叶将蜡质密封胶沿着盖沿封牢，阻绝了外面的空气，随即将罐子放进了腰上的口袋内，同在气闸室中采来的样品放到了一起，封好了袋口。
卢卡斯的声音带着杂音又从耳机当中传了过来：“我们已经用火将气闸室给烧过了一遍，等稍凉一些后，尼尔森便会进去。”
茱丽叶转过身，面对着监测塔，很想抬起手，同挤在餐厅中、正通过墙上的大屏幕观看自己的那数十名男女打个招呼。但最终，她还是将这个念头压下，低头看了看胸前，凝神思虑自己接下来该做什么。
土样。她拖着脚步，离开了坡顶和监测塔，朝一片想必有几百年未被人踩踏过的泥地走了过去。她跪在地上，用浅浅的容器舀起来了一些尘埃——内衣紧紧地贴着皮肉，裹得双膝隐隐有些发麻。地面上结了一层厚厚的硬壳，很难挖下去，她只好又拢了拢地表上的一些尘土，装进了样品罐。
“地表样品采集完毕。”她掐着指头说，随即将罐盖小心翼翼地拧上，将罐沿的封蜡压紧，放进了她另一条腿上的袋子中。
“还不错。”卢卡斯说。他这话更多的是想鼓励一下她，可茱丽叶听到的却是满满的担忧。
“接下来采集深层样品。”
她双手握牢工具，将螺旋状的一端紧紧压在地面上，一圈圈转动手柄，同时将全身的重量都压到双臂上，好让工具上带刃的一端旋进坚硬的泥土中。为了操作方便，她还在工具的一端横向焊了一条铁杆，将其做成了一件丁字形工具，即便是戴着臃肿的手套，操作起来也丝毫不成问题。
眉弓上面渐渐有汗珠渗出，其中一滴落到面罩上面，伴随着双臂的持续发力渐渐汇聚成了一小汪水。一阵极具腐蚀性的劲风撞在她的防护衣上，将她推到了一侧。那工具渐渐陷进了泥土之中，等泥土快要触到手柄上事先用胶带标出的位置时，她双腿发力，将那丁字形工具给拔了出来。
工具上的塞子松开后，一些深层泥土倾泻而出，掉落进了干燥的土坑之中。她将工具套滑至塞子上面，将其锁好。这次，所有的工具都是物资区的得意之作。她将工具塞回到兜里，挂到了身后，深深吸了一口气。
“还好吗？”
她朝着监测塔挥了挥手：“挺好。只剩下两份样品了。气闸还要多久准备好？”
“我去看看。”
趁卢卡斯前去查看回程准备工作的功夫，茱丽叶朝着最近的小山踟蹰而行。前两次来时所留下的足迹，在一场细雨过后已被抹得无影无踪，但她依然记得路径。山上的那条褶皱，犹如一段敞开的楼梯。山坡上，两个身影依然静静地卧在那儿。
她来到山坡脚下，停下脚步，又拿出了一个装着密封垫圈和耐热胶带的小罐。她轻松拧下盖子，将其迎风而举，任由空气灌入其中。就他们所知，这还是第一次有人出来监测外面的空气。先前派人出来清洗镜头后所留下的那些汗牛充栋的报告上面，全都是一些莫须有的伪造数据，为的不过是维持人们心底里的恐惧。上面所呈现的，全都是一些犹如天书一般的程序符号，一份试图掩盖真实世界的荒唐企图，而他们唯一在乎的，不过是如何兜售深藏其中的荒谬。
除了那些深沉的阴谋，唯一令茱丽叶感到诧异的，便是资讯部的整个组织结构的坍塌。其速度及“顺利”程度，着实令她意外。三十四层的那些男男女女，让她想起了第十七地堡里的那些孩子，他们一个个瞪着惊恐的大眼睛，绝望地寻求一个可以依靠和信任的大人。她这次突然袭击，出来监测外面的空气，让整个地堡都笼罩在质疑和恐惧之中，唯独资讯部除外。正是这个部门，曾假装几代人都在做着这样一份工作，但真正的监测机会却一次次被白白地放过。
该死！
茱丽叶“砰”的一声合上了盖子。她走神了，忘了从一数到十。现在想来，想必两倍时间都不止了。
“嘿，祖儿？”
她叩了一下指尖：“怎么了？”说完，松开话筒，将罐盖锁紧，再次看了看，确认上面标注的是“2”之后，密封罐沿，将其放进了另外一个口袋中，咒骂了几句自己的分神。
“气闸室已经焚烧完毕，随后尼尔森进到里面，把东西都准备齐了，但他们说得等上一会儿氩气才能重新充满。你感觉确实还好吗？”
她花了一会儿时间检查了一下自己的状态，以便给出诚实的回答。几次深呼吸，活动了一下关节，又抬头看了看乌黑的云彩，以确定自己的视力及平衡感依然正常。
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