“对，一切都好。”
“好吧。等你回来后，他们还要放上一把火。看起来好像确实有这个必要。你离开前，闸门上的读数有点奇怪。完全是为了以防万一，尼尔森现在已经在清洗气闸内部了。我们会尽快把一切准备妥当，好等你回来。”
茱丽叶一点儿也不喜欢这种说法。她当初穿过第十七地堡气闸室时的情形已经足够叫人毛骨悚然的了，但也没有留下什么后遗症，她仅仅是在自己身上淋了一层黏糊糊的残汤，便让自己捡回了一条命。他们如此大动干戈，源自于对外面空气的担忧，不愿意相信自己的分析判断；而高温消毒，也不过是一种为了确保万无一失的非常规手段，他们唯恐有一丝一毫的空气渗漏进去。此次任务最大的挑战，莫过于毫发无伤地回到里边，不再受烈火焚身之苦，也不用再在医院里住上一遭。不过，她也不能拿全堡的安危来冒险。
她掐住指头，突然觉得这所有的一切都像是一场豪赌。“那边还有人在看吗？”她问卢卡斯。
“对，好多人，都兴奋得不得了。大家都有点不敢相信自己的眼睛。”
“我想让你清场。”她说。
她松开了手指，没有应答。
“卢卡斯？你听到了吗？我想让你叫所有人离开，至少与顶层保持四层楼的距离。把所有无关的人员都清走，好吗？”
她等待着。
“好。”卢卡斯的回答后面，是鼎沸的人声，“我们正在照做，尽量安抚大家。”
“告诉他们这只是为了以防万一，因为闸门上的读数。”
“正在办。”
他的声音听起来有些气馁，茱丽叶希望自己不是多此一举，白白激起恐慌。
“我这就去取最后一份样品。”她将注意力转回到眼前的工作上来。他们已经想好万全之策，一切都会顺利的。幸亏他们在气闸室当中安装了探测设备。下次出来时，她希望也能在监测塔的镜头上安装上一个永久防护罩。不过，这事得一步步来，她不能走得太远。随即，她朝着山脚下的一名清洗人员走了过去。
他们所选择的那具遗骸，生前名叫杰克·布兰特，在其妻二次流产后，整个人陷入了癫狂，因此才被派出来清洗镜头。这件事，距今已经整整九年，茱丽叶对他知之甚少——兴许，这正是他们选择他作为最后一份样品标本的原因所在。
她径直来到了那具遗骸的左侧。经年累月的风雨侵蚀过后，那套衰朽的清洗服早已褪成了死气沉沉的暗灰色，表面上那层曾经闪闪发光的涂料，也已变成了斑驳的劣质油漆一般。靴子被腐蚀得只剩下了薄薄的一层，面罩也已破裂。杰克就那样躺在那儿，双臂交叉，叠于胸前，双腿平伸，就像是打了一个盹便不曾起来一般；或者说，更像是躺下身，正凝视着显示器中那片澄澈瓦蓝的天空。
茱丽叶将最后一个样品罐拿出，只见上面标注着一个数字：3。随后，她跪在那名死去的清洗人员身旁，不由得暗想，若不是史考特、沃克以及物资区的人甘冒奇险，想必这便是自己的下场。她从样品罐中掏出一把锋利的小刀，从防护服上割下了方方正正的一小块，然后将小刀放到死者的胸口上，把那片样品放进了样品罐中。她屏住呼吸，再次抓起了刀子，打起十二分的精神，以防刀刃划破自己的防护服。随即，她将刀子切进了原本紧贴着死者肚腹处的衰朽内衣当中。
这最后一份样品，得用刀刃挑出来才行。只是，下面是否还有任何血肉或是残骸，她就不得而知了。不过，好在那套残破而又衰朽不堪的服装下面，全是漆黑一片。从手上的感觉判断，除了被风吹进枯骨间的尘土，似乎一无所有。
她将样品装进容器当中，而那把刀则留在了那名清洁人员的身上——它已不再有任何用处，而她也不想戴着臃肿的手套，再冒险去处理它。她站起身，转向了水泥塔。
“你还好吗？”
卢卡斯的声音听起来有些不一样，有种瓮声瓮气的感觉。茱丽叶长长地舒了一口气，憋了这么久，确实有些眩晕的感觉。
“我很好。”
“我们已经快准备好了。我这就回去，等你进来。”
隔着这么远的距离，他很有可能根本就看不清自己的动作——即便墙上的那块大屏幕，已将整个世界放得够大——但她还是点了点头。
“嘿，你知道我们忘了什么了吗？”
她突然一愣，盯着水泥塔看了起来。
“什么？”她问，“忘了什么？”汗珠顺着脸颊流淌下来，皮肤隐隐有些发痒。上次回来时被烧变形的服装在后脖颈上所烫下的伤痕又在隐隐作痛。
“我们忘了让你带上一两块羊毛布出去了，”卢卡斯说，“那上面已经有些尘垢现出来了。你也知道的，既然你都已经出去了……”
茱丽叶狠狠地瞪了水泥塔一眼。
“我是说啊，”卢卡斯说，“你兴许也可以，你知道的，顺带做一下清洗嘛——”
20 第十八地堡
茱丽叶在甬道下面等待着。记得上次回来时，她也曾站在这个地方等候过。只是当时，手里捧着的是一条孤儿用耐热胶带粘贴而成的毯子，而心底里想的，却是在门开以前自己会不会因为缺氧，窒息而死；若是侥幸活下来，那在里边等待着自己的又会是什么。她记得自己当时原本以为在里边的会是卢卡斯，但最后，却是在白纳德身上白费了一番手脚。
她试着从这些记忆当中挣脱出来，低头瞥了一眼自己的口袋，确保所有袋子上面的盖子都已封牢，并将接下来即将面对的所有消毒步骤全都在心底里默默过了一遍。她相信一切都会准备就位的。
“开始。”卢卡斯的声音通过无线电传来，遥远而又飘忽。
就在这时，只听得闸门上的绞盘发出了一声尖叫，一蓬高压氩气立刻透过门缝涌了出来。茱丽叶赶忙扑进白雾当中，进了那门，心底里霎时松了一口气。
“我进来了。我进来了。”她说道。
闸门在身后轰隆隆关闭，茱丽叶扫了一眼气闸室内侧的闸门，只见一个头盔正贴在门上的玻璃窗那儿，有人正看着里面。她三步并做两步走到气闸室内等候用的铁凳旁，打开了尼尔森趁她尚未返回时提前装好的一个密封铁盒。速度得快，因为氩气阀门和喷火按钮全都是自动控制的。
她“嘶”的一声撕开腰两侧密封好的那几个袋子，连同其中的样品悉数塞进了那铁盒，然后将盒盖“砰”的一声盖上，上了锁。先前的全盘演练此刻派上了用场，四肢在防护服内游刃有余。头天晚上，她躺在床上将所有步骤都翻来覆去地想了许多遍，直到熟稔得足可信手而为了，这才作罢。
拖着两只脚穿过小小的气闸室，她抓住了一口硕大铁缸的边缘。这口铁缸，还是她亲手焊制而成的。上一轮焚烧过后，缸沿余温尚存，但大部分热量都已被尼尔森新注入的水吸收殆尽。她深深吸了一口气，从缸沿翻了下去。
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