“没有。一个字也没有。不过，她的哥哥——那个医生——肯定住在迪尔茅斯。他一定知道。还是，他也死了？”
“不。他还在世。可他也不知道。你知道……大家都认为她是私奔了……和某个人。”
他扭过头来看她，眼中是深深的哀伤。
“他们认为她是和我私奔了？”
“哦，是有这种可能。”
“有这种可能？我不这么认为。绝不可能。难道我们是傻子吗——放弃获得幸福的机会、彻头彻尾的大傻子？
“也许，你最好听听这件事。其实也没有多少好听的。不过我不希望你误解海伦。我们是在去印度的船上认识的。我的一个孩子生病了，所以我妻子坐了下一班船。海伦那时是要去伍兹还是弗瑞斯兹还是什么的地方和一个男人结婚。她并不爱他。他不过是个老朋友，既英俊又善良，而她想逃离那个让她不快乐的家。结果我们相爱了。”
他顿了顿。
“直截了当地说吧。我们之间可不是——我希望表达得非常明确——那种船上结下的风流债。我们是认真的。我们俩都……哦……要死要活的。可什么事都没有发生。我不能丢下珍妮特和孩子们，海伦也这么想。要是只有珍妮特……可还有孩子。根本就没有任何希望。我们同意互道珍重，并且努力相忘。”
他大笑，笑声短暂干涩。
“相忘？我从没忘过她——自那一刻以后。生活不过是个活地狱罢了。我没法不去想念海伦。
“嗯，她出国本来是要和一个小伙子结婚的，可她没嫁给那个人。到了最后一刻，她觉得就是没法面对这桩婚事。她回了英国，在返程的路上邂逅了另一个男人——你的父亲，我猜。两个月以后，她给我写了信，告知她的近况。她说，丧妻之痛让他郁郁寡欢，而且他还有个孩子。她认为她可以给他幸福，而那是她能做的最好的事。信是从迪尔茅斯寄来的。差不多八个月之后，我父亲去世了，我就到这儿来了。我递交了辞呈，返回英国。我们得过几周才能住进来，所以想先去度个假。我妻子提议去迪尔茅斯。朋友们提过那儿，说是个又漂亮又安静的地方。当然，她不知道海伦的事。你能想象那种诱惑吗？去看看她，去看看她嫁了个什么样的男人。”
沉默了一会儿，厄斯金继续说：
“我们来到皇家克莱伦斯酒店住下。这是个错误。再次见到海伦令我如堕地狱……总的来说，她似乎足够幸福……我不知道她是否还在乎，还是已经无所谓了……也许她已经走出来了。我想，我的妻子有了猜疑……她是个嫉妒心很重的女人，一直如此。
他突兀地加了一句：“这就是所有的一切了。我们离开迪尔茅斯……”
“在八月十七日。”格温达说。
“是这个日子吗？可能吧。我记不清了。”
“是个星期六。”格温达说。
“对，你说得没错。我记得珍妮特说那天去北边的话人会很拥挤……可我不觉得那天是……”
“请你尽量回忆一下，厄斯金少校。你最后一次看见我继母海伦，是什么时候？”
他笑了，笑容温和而又倦怠。
“我不用费力去回忆。我在离开前的傍晚见过她，就在海滩上。我吃完饭后去散步，看到她在那里。当时没有别人在。我和她向她家走去。我们穿过花园……”
“那是什么时候？”
“我不知道……大概是九点吧。”
“然后你们就道别了吗？”
“然后我们就道别了。”他再次笑了起来，“哦，可不是你想象的那种道别场面，非常草率、匆忙。海伦说：‘请立刻离开。快走。我宁可不……’她顿了一下……然后我……我就走了。”
“回酒店了？”
“是的，是的，最后是回去了。之前我走了很长一段路——是往乡下去的。”
格温达说：“要想起确切的日期的确很难……毕竟过了这么多年。不过，我认为就是在那天夜里，她出走了……而且再也没有回来。”
“我明白了。因为我和我妻子第二天就离开了，所以人们就议论纷纷，说她是跟我私奔了。人们的想法真有意思。”
“不管怎么样吧，”格温达直白地说，“她不是跟你走了？”
“天哪！没有。绝对没有这种事。”
“那你为什么会认为，”格温达说，“她是走了呢？”
厄斯金的眉头皱了起来。他的态度变了，变得饶有兴味。
“我明白。”他说，“这是有点儿问题，她没有……呃……留下任何解释吗？”
格温达考虑了一下，按照自己的直觉说：“我想，她没留下什么话。你认为她是和别的人私奔了吗？”
“不，当然不是。”
“你好像很确定。”
“我确定。”
“那么她为什么会离开呢？”
“如果她出走……走得那么突然……那我只能看出一个理由：她是在躲着我。”
“躲着你？”
“是的，也许她是害怕我会想办法再去见她——怕我会继续纠缠。她肯定看得出我依然……为她痴狂……是的，一定是这样。”
“这没法解释，”格温达说，“她为什么再也没回来。告诉我，关于我父亲，海伦有没有跟你说过什么，比如她很担心他，或者……或者害怕他，或者类似的事？”
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