“冒险精神，”塔彭丝压低声音说，“总比渴望艳遇强。当然，我有时也会渴望艳遇，梦想邂逅一个男人，一个英俊帅气的男人——”
“你邂逅了我啊，”汤米说，“这还不够？”
“一个棕色皮肤，身材瘦削却十分强健的男人。他可以驾驭一切，可以套住野马——”塔彭丝继续梦呓般地说。
“还应装配上羊皮裤和牛仔帽——”汤米挖苦地插了一句。
“而且他一直生活在荒无人烟的旷野中，”塔彭丝毫不理会他，继续说，“我会让他疯狂地陷入爱河。而我，当然会断然拒绝他，从而信守我的结婚誓言，但我的心却会秘密地随他而去。”
“妙极了，”汤米说，“我经常希望会遇到一位无与伦比的美丽动人的女孩。一个金发女郎，她无可救药地爱上我，只是我不会拒绝她——坦率地说，一定不会。”
“真是玩世不恭。”塔彭丝说。
“你到底怎么了，塔彭丝？”汤米说，“你从来没这样说过话。”
“没怎么，但是我内心一直不平静，”塔彭丝说，“你看，心想事成是很危险的——包括有足够的钱，想买什么就买什么。当然也包括买帽子在内。”
“你已经买了大约四十顶帽子了吧，”汤米说，“而且它们看起来都一样。”
“看起来一样，其实并不一样。它们是有细微差别的，我今天上午就在维奥莱特商店看到了一顶十分漂亮的帽子。”
“除了买自己根本不戴的帽子，你是不是没有更有意义的事情做——”
“是的，”塔彭丝说，“就是如此，如果有更有意义的事做，我想我应该能干好。哎，汤米，我多么希望有令人兴奋的事情发生。我觉得——我真觉得这样会对我们有好处。如果我们能发现一个精灵——”
“啊！”汤米说，“你这话说的，真是莫名其妙！”
他站起来，穿过房间，拉开写字台的一个抽屉，拿出一张小小的快照，递给塔彭丝。
“哦，”塔彭丝说，“看来你已经把它们都冲洗出来了，这是哪张？是你拍的，还是我拍的？”
“我拍的，你拍的没有洗出来，曝光了，你总是这样。”
“高兴吧，”塔彭丝说，“发现有件事你比我做得好。”
“一个愚蠢的评论，”汤米说，“但我不和你计较，我想让你看的是这个。”
他指着照片上一小道白色斑点。
“那是胶片上的划痕。”塔彭丝说。
“根本不是，”汤米说，“塔彭丝，那是个精灵。”
“汤米，你这个白痴！”
“你自己看！”
他递给她一个放大镜，塔彭丝透过镜片仔细审视着那张照片。借助一点儿想象，胶片上的这道划痕确实有点像一种长有双翼的小生物——就在壁炉架上。
“它竟然有翅膀，”塔彭丝喊道，“多么有趣，一个真正的精灵，我们房间的精灵，我们是不是该给柯南·道尔写封信？哦，汤米，你认为她会给我们带来好运吗？”
“你很快就知道了，”汤米说，“你整个下午不都在极力希望有什么事情发生吗？”
这时门开了，一个十五岁的高个儿少年——是男仆还是听差似乎不太好确定——以夸张的语调问道：
“您在吗，夫人？前门门铃刚响了。”
“我希望阿尔伯特别再去看电影了。”塔彭丝叹了口气。她点头示意后，阿尔伯特退了出去。“他现在一副长岛管家的派头。谢天谢地，我终于纠正了他跟客人要名片，再用一个浅托盘送进来的习惯。”
门再次打开，阿尔伯特大声通报“是卡特先生”，似乎那是一个皇室头衔。
“是局长。”汤米小声说，十分吃惊。
塔彭丝欢喜地叫了一声，跳起来去迎接客人。来者高个儿，灰头发，一双眼睛仿佛洞察一切，还加上一脸疲惫的微笑。
“卡特先生，见到你真是太高兴了。”
“非常感谢，汤米夫人，现在回答我一个问题，一向可好？”
“很好，但是太闷了。”塔彭丝答道，眨了下眼睛。
“会越来越好的，”卡特先生说，“很快我就能看到您高兴的样子了。”
“这话，”塔彭丝，“听起来令人兴奋。”
阿尔伯特，仍旧像个长岛男仆那样，端茶进来。当他干净利落地完成任务，随手关上门后，塔彭丝再次大声说：
“您一定有什么事，对不对，卡特先生？您是不是要交给我们一个任务，去黑暗的俄国？”
“并非如此。”卡特先生说。
“但是终归有什么事吧。”
“是的——是有事。我想您不是那种怕事的人，对吧，汤米太太？”
塔彭丝的眼睛兴奋地亮了。
“局里确实有任务——我想——我只是设想——这任务可能适合你们俩。”
“请您接着说。”塔彭丝急切地说。
“我看您订阅了《先导者日报》。”卡特先生继续说，随手从桌上拿起那份报纸。
他翻到了广告栏，把报纸推到汤米面前，用手指着一则广告。
“念念。”他说。
汤米照做。
国际侦探所，所长：西奥多·布兰特，承办私人业务。机密大案及高端业务咨询代理，最大的自由裁量权。免费咨询。黑海姆大街一一八号，华盛顿区。
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