“这只是让人高兴的一面，”汤米说，“但凡事都有另一面。你必须查验大量被严重毁容的脸，以及形形色色的尸体。”
塔彭丝没有回答，而是扔过来一封信。汤米看后吃惊地扬起眉头。
“伦道夫·威尔莫特。美国大使，他会有什么求我们帮忙呢。”
“明天十一点我们就知道了。”
第二天十一点钟，伦道夫·威尔莫特先生，美国驻英国大使，被准时引进布兰特的办公室。他清清喉咙，开始讲话，表情从容而有个性。
“我不得不亲自前来，布兰特先生——顺便问一下，您正是布兰特先生本人，对吗？”
“当然，”汤米说，“我正是西奥多·布兰特，这家机构的负责人。”
“我一向喜欢和部门负责人打交道。”威尔莫特先生说，“这样在各方面都更令人满意些。我要说的是，布兰特先生，这件事让我非常恼火。但也没有必要麻烦苏格兰场——我毕竟毫发无损，可能只是因为一个小小的误会造成的。但是我却看不出这个误会是怎么造成的。我可以肯定地说，这其中没有丝毫违法乱纪的成分，但我还是想把这件事情搞清楚。如果弄不清楚一件事的前因后果的话，我会发疯的。”
“这是自然。”汤米说。
威尔莫特先生继续说下去。他缓缓道来，叙述得十分详细。最后汤米才设法插进一句话。
“您所说的情况大概是这样，”他说，“您一周前乘坐‘流浪号’抵达英国。不知怎么搞得，您的旅行包和另一位绅士的包弄混了，这位绅士是拉尔夫·韦斯特勒姆先生，他名字的首字母和您的一样。您拿了韦斯特勒姆先生的包，而他拿了您的。韦斯特勒姆很快就发现弄错了，把您的旅行包送到大使馆，拿走了他自己的。是这样吧？”
“正是。这两个包一定几乎一模一样，而且行李标签上标注着同样的首字母R.W.，这就不难理解为什么会拿错。我自己一直没有发现，直到我的男仆告诉我拿错了，那位韦斯特勒姆先生——他是位参议员，我很仰慕的一个人——已经派人拿走了他的旅行包，并送回了我的。”
“那么，我不明白——”
“您会明白的。这只是故事的开始，昨天，我碰巧遇到了韦斯特勒姆议员，我开玩笑地谈起这件事。令我十分惊讶的是，他似乎根本不知道我在说什么，而等我解释完这一切，他完全加以否认。他下船时根本没有把我的包当成他的拿走——实际上，他旅行的行李中根本就没有这么一个包。”
“多么离奇啊！”
“布兰特先生，这事确实奇怪，太莫名其妙了。如果有人想偷我的旅行包，他很容易就能办到，根本不需要这么大费周章。不管怎样，我的旅行包毕竟没有被偷，而是送回来了。但从另一方面来分析，如果真是被拿错了，为什么那个人要冒充韦斯特勒姆议员？这事太疯狂了——但是恰恰勾起了我的好奇心，我要查清楚这件事。我希望您不会因为案子太小，不愿接手吧？”
“哦，不会不会。案子虽小，但十分有趣。如您所说，这件事虽然可能有许多简单的解释，但是乍看起来却十分令人困惑。首先，当然，如果真是偷梁换柱的话，那就查查这样做的目的何在。您说您的旅行包送回来时里面什么也没丢？”
“我的仆人说一件不少，他很清楚。”
“那里面有什么，请允许我冒昧问一下？”
“主要就是一双靴子。”
“靴子。”汤米说，显得有些失望。
“是的，”威尔莫特先生说，“是靴子，很奇怪，不是吗？”
“请您原谅我这样问，”汤米说，“但是您有没有把什么机密文件藏在靴子的里衬或假跟里？”
大使似乎被这个问题逗乐了。
“秘密外交不会到这个地步，我希望。”
“当然，这只会出现在小说中，”汤米带着些许歉意微笑着回答道，“但是您看，我们至少触及这件事情的关键问题。谁去使馆拿走的旅行包——另一个旅行包，我的意思是？”
“估计是韦斯特勒姆的一个仆人。很普通的一个人，并且有些木讷，据我所知。我的男仆没看出他有什么不对劲儿。”
“您知道这个旅行包是否被打开过吗？”
“我说不准，可能没有。但是可能您会愿意问我的男仆几个问题吧？他能比我更清楚地回答你的问题。”
“我想这是个极好的办法，威尔莫特先生。”
大使在一张名片上画了几个字，然后把它递给汤米。
“我想您愿意亲自去大使馆开展您的调查？不然，我派人叫他来。顺便说一下，他的名字叫理查兹。”
“不，谢谢，威尔莫特先生，我应该亲自去大使馆。”
大使站起身来，看了一眼手表。
“天啊，我有一个会面要迟到了。好吧，再见，布兰特先生，我把这件事交给您了。”
他急匆匆离开了。汤米看了看塔彭丝，她刚才一直在便签簿上认真地比画着，扮演着能干的鲁宾孙小姐的角色。
“怎么样，老伙计？”他问，“看出什么来没有，正如这老家伙所说，整个事件莫名其妙。”
“一点儿也没有。”塔彭丝地轻松地回答。
“嗯，不管怎么说这只是开始！显而易见，这件事背后一定隐藏着什么。”
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