“似乎真的没有。”她遗憾地说。
“你还可以指望欧文·格里菲斯。”我说，“他是这里唯一还没订婚的男性，除非你把阿普尔顿上校也考虑在内。今天下午他看你的眼神就像一只穷追不舍的猎犬。”
乔安娜大笑。
“真的吗，他那样了？真让人不好意思。”
“别装了，我从没见你不好意思过。”
乔安娜没说话，默默地将车子开进大门，驶入车库。
接着她说：“你说的那番话可能有些道理。”
“什么道理？”
乔安娜回答：“我无法理解为何会有男人在街上刻意避开我。不说别的，首先这么做很失礼。”
“我明白了，”我说，“你打算干脆利落地把那个男人变为囊中之物。”
“我只是不喜欢有人避开我。”
我先小心翼翼地下了车，站好后立稳拐杖，然后给我的妹妹一条建议。
“听我说，我的小姑娘，欧文·格里菲斯可不是你认识的那些温顺驯服、无病呻吟的艺术青年。你最好小心点儿，不然吃不了兜着走。那个男人可能很危险。”
“哦？你这么想吗？”乔安娜反问，明显已对事情的发展充满欣喜的期待。
“别去碰那可怜的恶魔了。”我语气坚决地说。
“他看到我走来，居然赶紧躲到街的另一边。”
“女人都这样，喜欢揪住一件事不放。你会惹得他妹妹艾米拿枪指着你的，如果我没弄错的话。”
“反正她已经不喜欢我了。”乔安娜边想边说，但露出几分得意。
“我们来这儿，”我严肃地说，“就是为了清静，希望我们能得偿所愿。”
然而，离我们最远的恰恰是清静。
第四章
1
我想那是大约一周后的一天，帕特里奇跟我说贝克夫人想跟我聊几分钟，如果我愿意的话。
贝克夫人，我对这个名字一点印象都没有。
“谁是贝克夫人？”我疑惑不解地问，“让她见乔安娜行吗？”
事实证明，这个人非我不见。后来我才知道，贝克夫人是比亚特丽丝的母亲。
我早已忘记比亚特丽丝。过去的两周里，我总能看到一位中年妇女，顶着稀疏的灰发，出现在浴室、楼梯和走廊上，膝盖着地像螃蟹一样爬过，我猜她是新来的日佣女工。而关于比亚特丽丝及她带来的麻烦，早已被我抛到脑后。
我没什么正当的理由拒绝这次会面，特别是当我得知乔安娜不在家之后。同时我不得不承认，我对这次见面既有期待又很紧张。我衷心希望她不是来谴责我玩弄比亚特丽丝感情的。同时，我一边在心里强烈谴责写那些匿名信的人，一边大声叫人把那位母亲带到我面前。
贝克夫人是一位身材肥硕、饱经风霜的女人，说话语速很快。看到她没有发怒谴责的意思，我松了一口气。
“我希望，先生，”帕特里奇刚把门关上，她就开了口，“您能原谅我的不请自来。因为我认为，先生，您是最适合的人，如果您能告诉我在这种情况下我该做些什么，我将感激不尽。因为在我看来，先生，必须做点什么的时候到了，而我是个做事喜欢快刀斩乱麻的人，我的意思是，哼哼唧唧、无病呻吟都没用，要‘动起来’，正如上上周教区牧师布道时说的那样。”
我觉得有些困惑，仿佛漏听了对话中的关键部分。
“没错。”我说，“要不您——呃——先坐下，贝克夫人？我想我很乐意帮您——呃，如果我可以，会帮您——”
我停下话头，等她回应。
“谢谢您，先生。”贝克夫人坐在椅子的边缘，“您真是个大好人，我看得出来。真幸运我今天来找了您。我对比亚特丽丝说巴顿先生肯定知道该怎么办——她一直坐在床上又哭又喊——我说他是从伦敦来的绅士。必须做点儿什么，年轻人头脑发热，不想听解释，同时听不进去女孩子说的话。我对比亚特丽丝说，如果是我，我会穷尽所有，把最好的都给他。可是，磨坊那边的姑娘又该怎么办呢？”
这席话让我更困惑了。
“对不起，”我说，“但我真的听不懂您在说什么。发生了什么事？”
“先生，是那些信。邪恶的信——而且下流——里面的那些词啊，比我在《圣经》里看到的还糟糕。”
话题进入有趣的领域，我赶忙急切地问：“您的女儿又收到那种信了？”
“不是她，先生，她只收到了一封，就是迫使她从这里离开的那封。”
“真是莫名其妙——”我刚开口，就被贝克夫人礼貌却坚定地打断了。
“您不必向我重申信里写的都是无耻的谎言。帕特里奇小姐已经跟我说了——而且我早该认识到这一点的。您绝不是那样的人，先生，这一点我很清楚，您是位因病退役的军人。但流言可畏，哪怕都是谎言，我还是不得不劝比亚特丽丝离开，先生，您也知道闲话可怕。人们肯定会说，无风不起浪。女孩子，还是要小心谨慎些。况且我家姑娘收到那封匿名信后被羞得要死，因此当她提出不想再过来时，我对她说‘好吧’，而我心里明白，我们母女都感到过意不去，为这样的——”
贝克夫人没能找到合适的字眼，因此她深吸一口气，继续说道：“我以为这样事情就算完了。然而，乔治——在修车铺干活，正和比亚特丽丝交往的男孩，他也收到了一封。信里对比亚特丽丝恶意中伤，说她和佛雷德·莱德贝特家的汤姆搞在一起——我向您保证，比亚特丽丝只是出于礼貌，碰到他的时候跟他打个招呼而已。”
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