“维奥莱特，亲爱的——”
“我没有，妈妈。真的，我没有。我不可能做这样的事情。”
女孩眼看着就要哭出来了。
每个人都很窘迫。突如其来的阴影笼罩了这次愉快的聚会。
伯纳比少校向后推开他的椅子，来到窗前，拉开窗帘。他站在那里，背对着房间向外看去。
“五点二十五分。”瑞克夫特扫了一眼时钟，和自己的手表比对了一下，不知为何，这次活动中的每个人都觉得这个动作似乎具有某种特定的意义。
“总之，”威利特夫人强打起精神来说，“我们还是喝点鸡尾酒吧。可以请你帮忙按一下铃吗，加菲尔德先生？”
罗尼遵从了。
调配鸡尾酒的各种原料都已经被送过来了，罗尼被任命去调酒。气氛缓和了一些。
“嗯，”罗尼举起玻璃杯，说，“敬大家一杯。”
其他人都回应了，只有窗前的那个身影无动于衷。
“伯纳比少校，给你鸡尾酒。”
少校一惊，慢慢地转过身来。
“谢谢你，威利特夫人。我就不喝了。”他再次看向了夜色，然后慢慢地返回到炉火旁的人群中，“非常感谢今天这段美妙的时光。晚安。”
“你不是要过去吧？”
“恐怕我必须去。”
“你不能这么快就走，何况外面的天气还这么糟糕。”
“对不起，威利特夫人，但我肯定要去。除非现在有一部电话。”
“电话？”
“是的。跟你说实话吧，我……好吧。我必须确定乔·特里威廉平安无事才行。虽然这只是愚蠢的迷信，但是确实发生了那样的事。自然，我不相信这些荒唐的玩意儿，但是……”
“但是这里你打不了电话，斯塔福特根本没有电话。”
“正是这样。既然我不能打电话，就必须去一趟。”
“去……但是你在路上都找不到一辆车！这样的夜晚艾默尔是不会出车的。”
艾默尔是当地唯一拥有汽车的人，一辆老旧的福特，那些想去艾克汉普顿的人会以非常可观的价格来雇用这辆车。
“不，不。车不是问题。我可以走过去，威利特夫人。”
大家都异口同声地反对。
“天哪！伯纳比少校，这是不可能的。你自己都说了，还要下雪的。”
“一小时，甚至更长时间之内都不会下的。我会安全抵达，不必担心。”
“哦！不可能的，我们不能让你这么做。”
她看起来非常慌乱不安。
但是伯纳比少校对她的争辩和恳求毫不理睬，他就如同磐石一般坚定。他是个顽固的人，一旦做了什么决定，就绝不动摇。
他已经决定了要走路去艾克汉普顿看看他的老朋友是否一切无恙，还把这个简单的计划重复了六遍。
最后大家终于意识到了他是真的打算这么做。他裹上大衣，点亮防风灯，大步迈入夜色之中。
“我会顺便回家拿个水瓶，”他快活地说，“然后就直接过去。等我到了之后，特里威廉会留我住下的。我知道这都是些荒唐的大惊小怪。肯定没问题的，别担心，威利特夫人。下不下雪我都会在两三个小时之内到达的。晚安。”
说完他大步离开。其他人都回到了壁炉前。
瑞克夫特抬头看了看天空。
“要下雪了，”他低声对杜克先生说，“而且会在他到达艾克汉普顿前就开始。我……我希望他能顺利到达。”
杜克先生皱起了眉头。
“我知道。我觉得我应该和他一起去。我们中应该有人这么做。”
“太让人痛苦了，”威利特夫人说，“太让人痛苦了。维奥莱特，我不会再允许谁玩这种愚蠢的游戏了。可怜的伯纳比少校有可能会陷入雪堆中。就算他没陷进去，考虑到他的年纪，也可能会被冻坏。就这样出门真是太不明智了。当然了，特里威廉上尉肯定也好好的。”
所有人都回应：
“当然了。”
但即便是现在，他们也没能真正放下心来。
万一确实有什么事发生在特里威廉上尉身上……
万一……
第三章 五点二十五分
两个半小时之后，正好在八点前。伯纳比少校手中提着防风灯，低着头，以防雪花迷眼，跌跌撞撞地爬上通往黑兹尔姆尔的小路，那座小房子就是特里威廉上尉租住的房子。
雪在一个小时之前就下起来了。蒙人眼的大雪。伯纳比少校喘着气，呼出大团的哈气，精疲力竭。他冻得麻木了，跺着脚，打着喷嚏，用麻木的手指去摁铃。
铃声颤抖而尖锐。
伯纳比等待着。数分钟的沉默之后，什么都没有发生，他又继续摁铃。
还是什么都没发生。
伯纳比摁了第三次铃。这一次，他一直就让铃响着。
铃一直响着，但是房子里依然没人回应。
门上有一个门环。伯纳比少校抓住它开始猛力扣动，击出雷鸣般的隆隆声。
房子依然一片死寂。
少校停下了动作。他糊里糊涂地站了一会儿，然后慢慢地回到路上，出了大门，继续走在他来艾克汉普顿的路上。走了一百码，到了一个小小的警察局。
他再次犹豫了，最后下定决心走了进去。
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