九点半时，三个男人在梅尔罗斯上校家中刚刚用过迟来的晚餐。萨特思韦特先生格外兴致勃勃。
“我说得很对，”他咯咯一笑，“你不能否认，奎因先生。今天晚上你的出现挽救了两位荒唐的年轻人，而他们都急着把脑袋伸进绞索。”
“我吗？”奎因先生说，“当然没有。我什么也没有做。”
“既然结果已定，确实不至于此。”萨特思韦特先生表示同意，“但这很可能发生。你知道，就差一点儿。我永远也忘不了德怀顿夫人说‘我杀了他’的那一幕。我在舞台上看到过的恐怕还不及今天的一半。”
“我倾向于同意你的看法。”奎因先生说。
“简直令人难以相信，在小说之外的现实生活里也会发生这样的事情。”那天晚上，上校大概是第二十次这样感慨了。
“是吗？”奎因先生说。
上校盯着他，说：“见鬼，今晚就发生了。”
“提醒你们一下，”萨特思韦特先生向后仰去，啜饮着波尔多葡萄酒，插话道，“德怀顿夫人非常高尚，非常高尚，可她还是犯了一个错。她不应该草率下结论说她丈夫是被枪杀的。同样，德朗瓦仅仅因为看见那把匕首在我们面前的桌上，就傻乎乎地想当然地认为他是被刀捅死的。德怀顿夫人随身把刀带下来，只不过是巧合。”
“是吗？”奎因先生问。
“假设，他们只是承认他们杀死了詹姆斯爵士，而没具体说明是如何杀死的——”萨特思韦特先生继续说下去，“结果会怎样呢？”
“他们的供述可能就会被采信。”奎因先生回答，带着古怪的笑容。
“整个事情完全像一部小说。”上校说。
“我敢说，他们就是从小说里获得的灵感。”奎因先生说。
“也许是，”萨特思韦特先生赞同他的看法，“一个人读过的东西会以一种奇怪的方式体现在他身上。”他看了看奎因先生，“当然，”他说，“那只座钟打一开始就令人生疑。别忘了，把钟或表的指针往前或往后拨，是多么容易啊！”
奎因先生点点头，重复最后的几个词。“往前，”他停了停又说，“往后。”
他的声音里有一种鼓舞人心的东西。他又黑又亮的眼睛定定地盯着萨特思韦特先生。
“钟的指针被往前拨了，”萨特思韦特先生说，“我们知道是这样。”
“是吗？”奎因先生问。
萨特思韦特先生盯着他。“你的意思是不是，”他慢慢地说，“有人把表针往后拨了？可那就说不通了。那是不可能的。”
“并非不可能。”奎因先生咕哝道。
“这——这就很荒唐了。那对谁会有好处呢？”
“我想，那只会对在那个时间段有不在场证明的某个人有好处。”
“老天！”上校喊道，“那时，年轻的德朗瓦说他正和猎场看守人交谈。”
“他非常明确地告诉了我们这一点。”萨特思韦特先生说。
他们面面相觑。他们感到浑身不自在，好像脚下的坚硬地面在他们脚下陷落下去。各种事实在到处转来转去，变换出新的角度和陌生的面孔。在这个万花筒的中央是奎因先生黝黑、微笑的面容。
“可是如果那样的话——”梅尔罗斯开口说道，“如果那样的话——”
萨特思韦特先生非常机敏，替他说完了那句话。“事情就完全倒过来了。布局是一样的，可指向的是贴身男仆。噢，这是不可能的！不可能。既然如此，他们为何又都承认自己杀了人呢！”
“是呀，”奎因先生说，“直到那时你还是在怀疑他们，不是吗？”他接着说下去，声音沉着而轻柔。“上校，你说过，这就像书里的情节。他们也的确是从书里获得的灵感。扮演了无辜的男女主角的言行。当然，这种言行会让你们认为他们是无辜的——因为他们背后有一股传统思维的力量。萨特思韦特先生一直在说那就像舞台上的情节。你们俩都说对了。展现在我们面前的并不是真相。不知不觉间，但你们一直在这么说。如果他们想让我们相信，他们就该说一个更完美的故事。”
两个男人不知所措地看着他。
“那会是聪明些的做法。”萨特思韦特先生慢慢说道，“那会是相当聪明的做法。另外，我也在思考另外一件事。男管家说他七点钟进房间关窗户，那么他肯定原以为窗户开着。”
“德朗瓦正是从窗户爬进去的，”奎因先生说，“他一下砸死了詹姆斯爵士，然后与夫人一起伪造了现场——”
他看了一眼萨特思韦特先生，鼓励他复原现场。于是，萨特思韦特先生断断续续地讲述起来：
“他们摔坏了座钟，把它侧放在桌上。是的，他们拨了表针，把表也摔坏了。接着，他从窗户跳出去逃走，然后她把窗户插上插销。可有一件事我不明白。为什么他们不嫌麻烦拨表摔表呢？为什么不只是把钟的指针往后拨一下就算完事呢？”
“钟始终有些太明显了，”奎因先生说，“任何人都会识破这么明显的伪装。”
“可是，手表一说确实太牵强了。嗨，我们想到那只表，纯属偶然。”
“噢，不，”奎因先生说，“那是德怀顿夫人的建议，请记住。”
萨特思韦特先生出神地注视着他。
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