“哦，”马克斯韦尔先生回答，“那些时间都是非常灵活的。假设我们让斯特罗恩来到菲尔贝的时间太早，光线太亮，以至于他完全没可能摔进矿坑里，那么你让他多晚出发我都不介意。”
“但是这些都没有关系。”检察官看到邓肯有点气馁，插话道，“如果你有更好更简单的想法，一定要把它说出来。”
“我只是想，”邓肯说，“请原谅，卡梅伦医生，不知道对不对，这个人有没有可能是死于尸体被发现的当天呢?你不会不高兴吧，医生?”
“当然不会!”卡梅伦医生热忱地说，“说出你的想法，先生。断定死者的准确死亡时间不像侦探小说中写的那样简单。根据我的经验，一个医生年龄越大，越不想做出权威性的声明，同时他也会更加认识到大自然会用自己的方式让那些自信的预言者们感到挫败。”
“是的。”邓肯说，“我刚看了一本关于这个主题的小书，非常好的著作，是去年父亲送给我的生日礼物。他是一个饱学之士，总告诉我学习才是通向成功的阶梯。”
在他说话的同时，拿出一个又大又方正的牛皮纸包裹放在桌上，慢慢解开绑在上面的绳子。
“这个是，”随着最后一个绳结被打开，那本“小书”终于现身——九英寸长、六英寸宽、六英寸厚，令人敬畏的卷宗——“这个是迪克逊·曼的《法医学和毒理学》，对于我们这一行的人来说，它是一部伟大的作品。好吧，这里有一个章节我想要你看一下，医生。我把它折起来作为记号。在这里，三十七页。关于死后僵直时间的。”
“尸僵。”医生说。
“是的，就是这个，他叫做尸体僵化。但他的意思就是僵直——只不过标榜了一个比较拗口的名字。这个人是这样说的，他很权威，我可怜的老爸为这本书费了不少钱：‘在一般情况下，这个——哦，亲爱的!骨骼肌的僵硬是在死者死后四到十小时开始的。四到十小时。这就告诉我们，你建立的死亡时间有可能有六个小时的误差，不是吗，医生?”
“在其他各点都相同的情况下，”医生回答，“是的。”
“是的，这里还有。‘当它完全完成，’指的是僵直，‘需要两到三个小时。’这里又给了我们一个小时的误差。”
“哦，是的。”
“是的。‘这种情况持续几个小时或者六到八天不等。’这里的差距太大了，医生!”
“是的，”卡梅伦医生微笑着回答，“但除了尸僵，你还有其他的事情需要考虑。你该不会暗示说尸体已经放了六到八天吧?”
“当然不是，医生。但是接下来它说，二十四小时到四十八小时被认为是尸——也就是尸僵的平均持续时间。或许你会允许这位伟大的权威有两到三小时的误差。那么，医生，当你下午三点看到尸体的时候，尸体的僵硬程度如何?”
“已经完全僵硬了，”医生回答，“借用你那个伟大权威正式的说法，尸体僵化已经完全确立了。这也就是说，这个人已经死亡至少六个小时了，而且——根据淤青等等表象来说——或许还要更久些。如果把迪克逊·曼的权威表述作为诊断的基本原则，那么你可以认为死亡最早发生在十三个小时之前——十个小时之后开始僵直，三个小时僵直完成。也就是说，如果死亡最晚发生在早上九点，最早发生在午夜十二点，那么到下午三点的时候尸体是僵硬的，当然这是在假设僵直开始和完成时没有任何异常的情况下。”
“是的，但是——”麦克弗森快速地插话。
“是的，这就是我——”邓肯同时发言。
“等一会儿，”医生打断他们，“我知道你想要说什么，巡官。我没有考虑到尸僵也有可能是在我看到尸体之前的某个时间就已经完成了。假设尸僵提前完成，比如下午一点的时候已经完全建立了。那么死亡发生的时间就有可能是前一天晚上十点钟。我之前就告诉过你这种情况也是可能的。”
麦克弗森满意地咕哝了一句。
“坎贝尔身体非常健康。”医生继续说，“而且他死于意外打击。如果你再继续深入地看一下你那本权威读物，邓肯，你就会看到它说，在这种情况下，尸体僵化的建立过程比较缓慢。”
“是的，医生。”邓肯固执己见地说，“但是你也同样会看到，如果对象已经筋疲力尽，或者体力削弱，尸僵的建立就会比较快。现在，我认为坎贝尔肯定度过了一个筋疲力尽的夜晚。他九点左右和沃特斯吵架，四十五分钟后又与高恩先生遭遇，肚子里还装满了威士忌，我们知道这些都会造成体力消耗——也就是说，”他在温西脸上捕捉到了一丝笑意，快速继续说道，“精神极度兴奋之后，精力就会损耗。然后他早上没有吃早饭就出去了——这里有医疗报告的鉴定——接下来开车二十七英里。难道这时候他不是筋疲力尽，以至于死后快速完成尸僵吗?”
“你似乎已经彻底思考过了，邓肯。”医生说，“看来我需要更加小心一点，要不就会掉进陷阱里。我只说一点——尸僵的平均持续时间是二十四到四十八小时。坎贝尔的尸体在我周二下午三点看到的时候已经完全僵硬了，而在周三晚上他被放进棺材的时候仍旧是僵硬的。而周四晚上我医检的时候，各位先生也都在场，那时候僵化已经完全停止了。这与尸僵的平均持续时间吻合。一般来说，尸僵快速建立之后就是尸僵持续时间的缩短，尸僵缓慢建立就意味着尸僵持续时间的延长。在这个案件中，尸僵持续时间比较长，所以我得出结论，尸僵建立的时间也比较慢。这就是为什么我认为合理的死亡时间大约是午夜十二点左右，而尸体与淤青的表象也与这个时间吻合。”
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