“再给你们看几样东西。”内特说。他看着电脑屏幕，希拉按公寓住户将照片分门别类，所以他没几秒钟就找到了要找到的东西。鼠标点击，他发现的一个算式充满了背后的电视屏幕。“好，这就是让我们去剥墙漆的理由了。我们有几个人研究了一番，但对我们来说实在太高深了。”他再次点击轨迹板，他的公寓的第二个算式出现在屏幕上，也就是结尾处有个大数字的算式。
曼迪举起手，“写这些的是同一个人吗?”
内特望向蒂姆，蒂姆点点头，“我们认为是的。写数学公式的似乎有两个人。一个把4写成三角形，另一个的4上端开口。”他边说边凭空比画，“把4写成三角形的，他写8把中段写成一个X。我们认为在内特的炉灶上方写字的就是他。”
曼迪点点头。
黛比俯身向前，视线前后打量那个复杂的算式，嘴巴一张一合。内特望向她，“你能看出点什么来吗?”
她提起一侧嘴角，过了半分钟才放下去。“我不敢百分之百肯定，”她说，“但有一部分像是人口增长公式。”
“什么?”
“人口增长。”黛比重复道。她走到电视前，用手指圈出几个数字，“比马尔萨斯基本模型要复杂，但这儿是出生率、死亡率、初始人口……”她耸耸肩，“但其他的我就说不准了。”
内特看着数字。“那么，你认为这是人口?”他抬手点了点最后的大数字：1,528,326,500 ± 5000。手指在电视屏幕上留下一个印记。
黛比耸耸肩，“有可能。我只是说看上去像是人口增长公式。”
薇科侧头道：“世界人口?”
“别傻了，”奈特夫人说，“我出生那年，世界人口就已经不止这个数字。记得我快二十岁的时候，听新闻说世界人口约有三十亿。”
内特皱起眉头，扭头看着薇科。薇科在点击手机屏幕，“找到什么吗?”
她吸了一口气，“找到了，这幢楼建成后不久，世界人口达到了十六亿。”
房间里一阵交头接耳。
“有可能是巧合，”克里夫说，“我是说，两件事不是同时发生的。”
“但也有可能就是他们害怕的事情。”希拉说。
38
“内特，”艾迪说，“我想和你谈几分钟。”
今天是假日周末后的星期二。按照新的轮班表，办公室里只有扎克和内特，但扎克出去和朋友吃午饭了。内特想继续在网上搜索卡瓦奇大楼，但艾迪的谈“几分钟”搞不好就是要吃掉内特的半个下午。
“好，”他说，“怎么了?”
艾迪走进小隔间，把肥硕的屁股搁在办公桌一角，身体占据了大部分空间，散发出油脂和辣香肠的气味。他在路口的比萨店吃了两大块比萨的特餐。“算是咱们私下里聊聊，”艾迪说，“其他人都不知道。”
内特没有让内心的哀叹流露在脸上。比艾迪训诫更可怕的事情只有一样，那就是他的男人对男人谈话。这家伙不懂得别人的心思，甚至意识不到他这种掏心窝的说话来得有多么虚假。
“你知道最近公司情况很紧张，”艾迪说，“他们削减了工作时间，还在逼我继续削减。我努力让所有人都留下。你明白的，对吧?”
“对，当然。”
艾迪点点头，他的视线越过内特，落在那一摞信件箱上。现在已经摞了三箱信件。一箱横跨在另外两箱上，退件和成捆的广告信搭成了一个小金字塔。内特把大半个上午花在研究自杀和人口预测上。
“你落后得很厉害，”艾迪说，“而且你的效率不如楼上那帮人想象得那么高。”
内特很确定楼上那帮人认为这个工作是机器完成或外包给其他公司的。他怀疑除了艾迪和会计，其他人恐怕都不知道他叫什么。“我跟你解释过了，”他说，“他们估算的工作效率根本是不可能完成的目标。”
艾迪举起双手。“哎，”他说，“我是你这边的。一般来说，你稍微慢点也没关系。但你最近慢得有点夸张了，没错吧?”
内特叹息点头。实话实说，他上周顶多工作了十个小时。“对，”他说，“有点控制不住。”
“我努力让你、安妮和扎克三个人都有工资拿，但你们必须拿出一百一十分的力气，明白吗?”他用散发着比萨香味的手朝小金字塔打个手势，“如果有人下来，看见这个，他们会叫我开了你。”
“对，”内特说，“对不起。”
“有什么问题吗?有什么我能帮忙的，吭一声就行。”
内特隐约看见了前方的雷区。“没什么问题，”他隔了漫长的三秒钟说，“只是睡眠不足。”
艾迪一本正经地点点头，“家里有事?”
“不，”他说，“不是的。”
艾迪的眉头皱起片刻，脸上突然洋溢起笑容。“啊哈，”他说，“是那种睡眠不足。”
雷区中央又掉了一颗手雷。
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