「来了一位客户。要带他进来吗?」 「来了什么?」 「一位客户，斯特莱克先生。」 斯特莱克盯着女孩，愣了几秒，同时 在心里回味着女孩的话。 「对，好的——不，请先给我两三分 钟时间，桑德拉，然后再带他进来。」 女孩什么也没说就出去了。 斯特莱克愣了一下，纳闷自己为什么 叫她桑德拉，然后一跃而起，开始收拾， 尽量让自己看起来穿戴整齐，闻起来没有 异味。他钻到写字台底下，从背包深处抓 出一支牙膏，张开嘴，挤入三英寸。在卫 生间他发现领带弄湿了，衬衫正面溅上了 点点血渍，於是立刻连撕带扯，解下领带， 脱掉衬衫。一时间，纽扣乱飞，碰在墙壁 和文件柜上，噼啪作响。接着，他从背包 里扯出一件皱巴巴的干净衬衫，手忙脚乱 地穿上，最后把背包塞进空文件柜的背后。 做完这一切，他急忙重新坐下，并检查了 一下眼角有没有眼屎。整个过程中，他一 直在想，这个所谓的客户是否真是来找自 己办事的，事后又是否会用真金白银支付 服务费。十八个月来，斯特莱克的财政状 况日益恶化。在此期间，他逐渐明白，自 己担心这两个问题绝非杞人忧天。直到目 前，他仍在向两个客户追讨所欠的服务费， 还有个客户甚至分文不付，因为斯特莱克 的调查结果不是他想要的。他背负的债务 越来越多，本地区的租赁评估可能会使他 失去租赁办公室的资格——这间位于市中 心的办公室是他好不容易才租到的，而且 斯特莱克现在根本没有閒钱请律师。最近 一段时间来，他被逼得实在走投无路，老 是幻想动用各种简单粗暴的手段讨回拖欠 的款项。他真恨不得提上一根棒球棒，去 吓唬吓唬欠钱的人中那几个厚颜无耻的无 赖，看看他们在他面前瑟瑟发抖的模样。
门再次打开了。斯特莱克连忙放下正 在掏鼻孔的食指，坐直身子，使自己看起 来显得精神而警觉。
「斯特莱克先生，这位是布里斯托先
生。」 跟著罗宾进来的客户，给人的第一印
象非富即贵。那人长得倒不怎么样，上嘴 唇很短，露出几颗大门牙，活像兔子。皮 肤呈土黄色。戴着厚厚的眼镜，一看就知 道是近视眼。但他的穿戴不同寻常，深灰 色的西装做工非常考究，泛著光泽的浅蓝 色领带以及手表、鞋子，看着也都非常名 贵。
这人的衬衫洁白而挺括，相形之下， 斯特莱克身上的衣服显得更加皱巴巴。为 从身形上找回点自信，斯特莱克站了起来 (他身高达六英尺三)，伸出毛茸茸的手， 努力摆出忙得顾不上洗衣服的神情，使自 己在穿着讲究的来人面前不至过於尴尬。 「幸会幸会，我叫科莫兰·斯特莱克。」 「我叫约翰·布里斯托。」那人跟斯 特莱克握手，说道。他说话温文尔雅，声 音很好听，但口气带着犹豫。他的目光停 留在斯特莱克那只青肿的眼睛上。
「两位先生喝茶还是喝咖啡呢?」罗 宾问。
布里斯托说要一小杯纯咖啡，斯特莱 克没有回答。他刚瞥见办公室外间门边的 破沙发上坐着个年轻姑娘，眉毛浓密，身 穿过时的粗花呢西装。简直难以置信，竟 然一下子来了两个客户。该不会是中介公 司派来了两个临时工吧?
「您呢，斯特莱克先生?」罗宾问。
「什么?哦——纯咖啡，请加两块糖， 桑德拉。」斯特莱克回答。「桑德拉」三 字一出口，他就后悔了。他看到罗宾关门 时撅了撅嘴。直到这时他才突然想起，办 公室里没有一点咖啡和糖，甚至连杯子也 没有。
布里斯托受邀就座后，扫视一圈破旧 的办公室，斯特莱克猜他大概会对这个办 公室感到失望。这人看上去既紧张又羞愧， 像是疑心妻子出轨的丈夫，但身上透著一 丝威严，不过这主要是因为那身名贵的行 头。斯特莱克在想，布里斯托是怎么找上 门的。鉴于他唯一的客户没有任何朋友(关 於这一点，那个女客户老是在电话里向他 哭诉)，布里斯托不可能是別人介绍来的。
「有什么能为你效劳的吗，布里斯托 先生?」斯特莱克靠在椅背上问。
「是——呃——其实，我想确认一 下......我觉得我们以前见过。」
「真的?」
「你可能不记得我了，毕竟都过去这 么多年了......不过，我记得你好像是我弟 弟查理的朋友。查理·布里斯托，你还有 印象吗?他死了——出意外死的——九岁 的时候。」
「啊!」斯特莱克说，「查理......对， 我记得。」
关于查理这个人，他确实印象深刻。 斯特莱克的童年坎坷而漂泊，经常转学。 因此他结交了许多朋友，查理·布里斯托 就是其中一个。当时，斯特莱克刚转学到 伦敦的一所学校，而很不安分、无所顾忌 但讨人喜欢的查理是一帮哥儿们中的「老 大」。查理只看了个子高大、说话带着浓 重康沃尔口音的斯特莱克一眼，就立刻宣 布他是自己最好的朋友和「二当家」。接 下来的两个月，两人成了铁哥们，一块干 了很多坏事。童年时的斯特莱克总是羨慕 其他孩子家里井井有条、其乐融融，羨慕 他们可以多年拥有自己的臥室。他对查理 的家记忆犹新——房子富丽堂皇，附带一 大片阳光灿烂的草坪和一个树屋，查理的 母亲还会给他们做冰镇柠檬汁。
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