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看不见气囊式浮游艇这种东西普及的征兆。而在这里据说光是民用就已造出百艘左右，让涟体会到这个国家的经济力有多强。
“然而，水母船之所以能普及到这种程度，大小的影响似乎比价格更为重要呢。”
“大小?U国人再怎么喜欢大的东西，也该有个限度吧。L_
“正好相反，是因为能缩小到只有区区四十公尺。
飞船的重大缺点之一,就在于为了增加浮力需要巨大的气囊。举例来说，一九二九年达成环游世界一周的载客用飞船，在仅二十公尺的吊舱上头，有全长两百三十七公尺——长度相当于两座棒球场的气囊。
另一方面，如果换成水母船带着同等大小的吊舱升空，气涯只需要区区四十公尺见方，大约是刚才提到那艘飞船的六分之一。这样你应该能明白它有多轻巧了吧?”
“规模完全不一样呢……不过-所谓的真空气囊，也就是指里面什么都没有的气球吧?这样为什么能轻巧啊。”
“玛莉亚。你知道‘阿基米德原理’吗?”
“知道啊，‘想要有好主意就光着身子冲出浴室’。也就是出人意表的点子来自出人意表的行为对吧?”
“……‘物体所受的浮力，等于该物体所排开流体的重量J.。如果要用你也能理解的方式说明，就是‘压扁的空罐和没压扁的空罐相比，后者所受浮力比较大’这样的原理。两个物体重量相同，则体积较大的容易浮起——换个角度来看，两者体积相同时，则是比较轻的物体，也就是密度小的物体容易浮起。
如果将你我的头砍下来放到水里，由于头部的体积几乎相同，因此所受的浮力也相同。换句话说，你的头会浮在水上，我的头则会沉下去……怎么啦，还是不明白吗?”
“我现在一清二楚了，你那惹人厌的性格也是I.”
“那就好——好啦，从以上的说明可以导出某个结论。‘物体的密度愈接近零，该物体所受到的实质浮力就愈大’。换句话说——”
“让物体处于‘没有重量的状态’，也就是让它真空，可以得到最大的浮力。”
玛莉亚用食指抵着下巴。这是她思考时的习惯。“所以呢，气囊也能因此缩小。
可是涟，这种程度的事，不是老早就该有人想到吗?”
“没错。”
涟的声音严肃起来。玛莉亚平常表现得粗枝大叶可能会让人无法想像，但她进入状况以后的智力绝对不低。“用真空气球飞上天这个概念本身，早在三百年前就已经存在。之所以直到现代都没能实现J说穿了都是因为技术不足以制造能够承受大气压的‘真空气球’。”
地表上的各种物体，随时都在承受来自大气的压力。气球之所以不会被压扁，是因为有气体从内部将大气推回去。如果为了弄成真空而抽掉气体，气囊立刻就会败给大气压而惨遭压扁。
可是，如果要让气球本身坚固到足以承受大气压，就必须增加气囊的厚度。这么做当然会增加重量，导致气囊失去意义。
“可是，‘真空气囊’打破了这个矛盾。它到底有什么机关?”
“我也没有完全搞懂，不过关键似乎是一种叫r氮化碳，的特殊材料。据说这是目前人类所知物质中硬度最高的，它以聚丙烯腈为基底合成，兼具超越钻石的硬度及树脂的坚固，能够造出足以承受大气压力的气囊。”
“……嗯嗯?”
玛莉亚扬起眉毛。“怎么讲，感觉突然变得让人搞不清楚状况了。”
“航空工程学界起先似乎也是诸多非难。在样品机实际完成之前·几乎没有人相信——日后教授本人则借由著作发泄心中的怨气。”
“嗯，这也是难免啦——毕竟如果都是谎言，我们也不可能像这样在空中飞嘛。”
玛莉亚看向窗外。出发到现在大约数十分钟，下方景色已经变了个样。
红褐色荒野消失在视野里，常绿树构成的森林与画出和缓曲线的河川取而代之。
显得充满大自然恩泽的风景更前方，则看得见覆上一层雪的山逼近。
‘高度，上升。’
船内广播的声音成为信号，底下森林逐渐远去。窗外色彩由森林之绿转为雪白——一会儿后，纯白雪景一角，出现崩塌的黑影。
那里就是事故现场。
※
“真是的，那些家伙到底想怎样啦!”
在回程的直升机中，玛莉亚踹了眼前的靠背一脚。前面的年轻鉴识官皱起眉头。“居然敢明目张胆地把人家当成蟑螂对待。他们以为我是谁啊?警察喔!警察!走着瞧，我要把这些家伙全部用妨害公务罪关进来。”
但军队可是凌驾于警察之上的公权力呢——涟没把这句话说出口。尝试反驳激动起来的玛莉亚也只是浪费时间。
“总而言之，我们尽快透过局长表示抗议吧。”
“找那个搞不清楚状况的家伙能干什么啊。他可是自从被太太抓奸在床以后-就一直任人家颐指气使的废物耶?”
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