「既然如此，掌柜怎么露出嫌弃的表情?」
大小姐——八十助压低话声。
「那个人唤住我时，我体内突然一阵寒意往上窜。」定睛一瞧，掌柜的胳臂冒出鸡皮疙瘩。
「对上他的目光，感觉更是糟糕。像望着一只浮在水面，死了两、三天，全身腐烂发胀的鲤鱼眼珠。」八十助一向不多话，也不会讲好听的，或是吐出如珠妙语博得敬佩，借着闪烁其词转移焦点。他就是这般无欲无求的人。
所以，阿近颇为诧异。腐烂发胀的鲤鱼眼珠，这种譬喻是八十助发自内心的吶喊。在八十助眼中，对方真的是这副样貌。
「掌柜，您不希望我和对方见面吧?」
八十助点头，目光却游移不定，看得出有些迷惘。
「但随便打发对方，又过意不去，是不是?」
八十助嘴角垂落，一脸泫然欲泣。
「对方自称『晚辈』。」
求您了，请听听晚辈的话。
「他说：『无论如何我都想见大小姐一面，向她诉说这个故事。拜托，我求您了。』要是没阻止，他差点就当场跪下。」我明白了——阿近刚要回答，门口一阵骚动，阿岛大喊着：
「不好了、不好了，掌柜的，有位客人……」
有位客人在店门口昏倒。阿近与八十助互望一眼，明确指示：
「看来，现在拒绝已来不及。请带客人到『黑白之间』吧。」接着，阿近扬声呼唤：「阿胜姊、阿胜姊，请到『黑白之间』铺床!」于是，阿近准备与百物语的新说故事者会面。忠心耿耿的八十助提心吊胆地待在一旁。
确实，看不出对方多大年纪。
八十助想必很伤脑筋。要形容这个人的外貌，可用的词少得可怜。
首先，他怎会瘦成这样?如果孩童看见，恐怕会打趣他是瘦皮猴。他的脸颊到下巴一带完全不长肉，骨形浮凸。露出袖口的双手，宛如妖怪绘本中的骷髅。一脱掉衣服，肯定不成人形。
气色也很差。他的脸上没半点血色，皮肤好似废屋的拉门框架上悬垂的破门纸。
此刻，他坐在阿胜匆匆铺好的被垫上。衬衣外披着棉袄，双脚盖着棉被。一旁摆着两个大火盆，一个上头架着铁壶，一个架着铁锅。铁锅里煮有黏糊的稀粥，还剩下不少。
这位古怪的客人被送进「黑白之间」后，很快从昏迷状态中醒来，直说「抱歉」，想勉强起身。众人极力劝他躺着休息。阿胜周到地探向他额头确认有没有发烧，并测量脉搏，确认他的心跳和全身有没有异状。客人不断喃喃致歉，阿胜询问：
「这位客人，今天早上您吃了些什么?」
客人沉默不语，阿胜又问：
「昨天有可吃些什么?」
客人依然没回答，逃避似地阖上眼。见他露出这样的神情，阿胜柔声道：
「这里备有稀粥，请享用。不过是三岛屋的一点小意思，希望您切莫推却。」经过一番交谈，与阿胜的眼神示意，阿近已明白是怎么回事。此人一直空着肚子，因过度饥饿体力不支。
两人飞快来到厨房，着急地讨论。
「除了稀粥外，吃什么比较适合?有没有营养又好嚼的食物，还是该给甜食?」「他的胃整个纠结在一起，喝热开水和稀粥就行。」「他到底饿多久了?」「依我看，约莫三天没进食。不过，先不提那憔悴的模样，他会这么瘦，并不是禁食两、三天的缘故，而是早就如此。」「可是，他不像穷困潦倒……」银灰的网纹格子衣和短外罩，都是看不出接缝的高级品。趁他昏倒时脱下的雪屐，也不是破鞋。
「既没发烧，也没发抖。看不出哪里肿胀、疼痛，应该不是生病。他什么都不吃，把自己饿到昏厥，其中的原因……」说到这里，阿胜望向阿近。
「或许这就是他想在『黑白之间』向大小姐倾诉的故事吧。」那么，就非听不可了。
「总之，先让他吃点热食垫垫胃，再观察之后的情况。若有必要，在说故事前找大夫来，您觉得呢?」「好，就这么办。」此时，阿近注视着坐在床上垂落双肩的男子。他一双枯骨般的胳臂，小心翼翼捧着碗，啜饮稀粥。
阿近听说，有人因极度恐惧或悲伤一夜发白。但截至目前，她在「黑白之间」听过许多可怕和哀伤的故事，却还没遇过哪个说故事者是为此发白。
这位客人或许是首例。
白发男抬起憔悴的脸，望向阿近，接着陡然一晃，上身斜倾。阿近以为他又要昏倒，才发现其实是在行礼。
空碗差点从男子手中滑落，阿近马上挨过去接。碰触时，她发现男子的手冰冷干瘪，拇指的指甲龟裂。
阿近不禁倒抽一口气。她和八十助一样，感到一股寒意。男子的双眸就在她面前，只要眨眼，或移动视线，一定会看见。
白发男的眼中浮现泪光，蓄满泪水。
阿近慢慢收回手，将碗撑在胸前。白发男从腰间抽出手，并拢放在盖住下半身的棉被上，再次缓缓行一礼。
「谢谢您的款待。」
他声若细蚊，不竖耳细听，几乎无法听见。
「我深知自己有多卑鄙。」
泪水在男子眼眶打转。
「原以为再也不会让水和食物通过喉咙，但一闻到稀粥的气味，我便口水直流。光吃一口，喉咙就咕嘟直响。」真是太卑劣了——碗空见底，铁锅里仍煮着稀粥。
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