「抱歉，原以为热中此道的只有我们三岛屋。」「这世界可是非常大的。」半吉也以笑脸回应，「这是一年一次，在腊月举办的怪谈物语会。身为主办人的那位老爷说，是岁末的心灵大扫除。」「心灵大扫除……」「讲完怪谈，心灵便得以平静。」身心皆得到净化。
「这句话很妙吧?」
不，不仅仅是一句妙语，而且深深打动阿近的心。
在诉说怪谈、聆听怪谈的过程中，有个静静蛰伏于日常生活，悄悄在心底深处蠢动的东西，会突然喧闹不已。通过怪谈，有时会心情沉重，但另一方面，又会像得到净化般，有种从大梦中觉醒的畅快感。
主办人称为「心灵大扫除」，看来，他举办怪谈物语会不仅仅是感到有趣。
「那是持续多年的物语会吗?」
「听说已迈入第十五个年头。」
那可是历史悠久。黑痣老大望着一脸钦佩的阿近，悄声道：
「担任主办人的老爷，是一位大通，身分是札差。」阿近困惑得频频眨眼，「老大，不好意思，我不是江户人，所以……」半吉暗叫糟糕，哈哈大笑。「抱歉，您是哪里不懂?」「我知道札差是向侍奉主君的武士收购奉禄米的生意，顺便兼营金钱借贷，倒不如说，主要是靠此一方法营利。」「嗯，没错、没错。不妨直接说他们是放高利贷。」「那么，大通所指为何?」「浅草藏前的札差，目前约莫有一百零八人，其中最有财力的一群人，就是大通。」意指在各种玩乐、游艺上挥金如土，当然包括逛妓院，是一群视挥霍散财为一种美德的人。
「虽说侠客札差乃江户之华，但他们重门面，出手阔绰，有舆论批评他们标新立异、惹人嫌弃。但主办的老爷是货真价实的通人，不同于一般的标新立异之辈。他爱好俳谐25，精通书画，是个文人。若非如此，这怪谈物语会也无法一办就是十五年。」藉此心灵大扫除。
「每次都是等一切安排妥当，才邀请聆听故事的客人前去。说故事者早已决定，大小姐只需空手参加，放松心情聆听。那位老爷有他的立场，不会邀请不入流的人，还请放心。」最多聚集二十人左右。
「不会像一般的百物语会，一大堆人挤在一个厢房。」「我一向在此聆听奇异百物语，不曾参加一般的百物语会。」阿近轻轻笑道。
半吉一脸惊讶。
「那么，这是个好机会啊。偶尔不妨改当客人，看看别人如何主持物语会。不知您意下如何?」黑痣老大不断怂恿。
「三岛屋里似乎飞来椋鸟，即使您告假一天，出外散心，应该也无妨吧?」「椋鸟?」「冬季到江户来的帮佣，江户人都称为椋鸟。」这种说法有点贬损人的味道——黑痣老大补充道。
「所以，大小姐不能用这个说法。我从事这种工作，往往不知不觉学会粗鄙的用语，请不要见怪。」黑痣老大早就识得阿鲬。
——这该如何是好?
其实，阿近不是怕生、内向，总窝在三岛屋里闭门不出，获得「神秘姑娘」的称号，背后有一段缘由。只要此一原因未化解，阿近就不想走入人群。
「主办的老爷，名为井筒屋七郎右卫门，与我素有交情。我多次受邀参加他的怪谈物语会。」所以，半吉十分清楚怪谈物语会的详情。他可能都会帮忙在事前进行调查。
「不过，这次……」
半吉搓着鼻子旁的黑痣，继续道。
「那位老爷表示，真希望老大能讲讲自己的怪谈，于是我第一次以说故事者的身分受邀。之前只负责聆听，心情比较轻松，换成自己上场，可就……」我现在紧张万分，坐立难安——半吉说。
「毕竟我是个粗人，如果对井筒屋的老爷失礼，实在过意不去。约莫从半个月前起，我请青野小师傅当聆听者，多次进行练习。」「是『深考塾』的青野老师吗?」阿近马上反问，顿时有些难为情。黑痣老大佯装不知情，但眼角含笑，彷佛在称赞「很好、很好」，阿近更是羞得无地自容。
「深考塾」是本所菊川町的习字所。在那里教书的老师，是名叫青野利一郎的浪人，大伙称他为「小师傅」。三岛屋和阿近跟他颇有缘分。黑痣老大半吉，其实也是透过青野小师傅的牵线结识阿近。
在刀子嘴豆腐心的阿岛口中，青野利一郎是个「青葫芦」26，不过他深受孩子喜爱，阿近也觉得他容易相处。真要说，阿近其实对他略有好感。神田与本所两地虽然不算远，却非近在眼前，没事要见面颇困难。阿近久未听到青野的名字，才不禁脱口询问。
「当天小师傅会与我同行。小师傅不是土生土长的江户人，主动表示想参加这种难得的活动。有他在场，也能替我壮胆。」半吉说得口沫横飞，却又一脸为难地盘起双臂，歪着脑袋。
「不过，井筒屋老爷这位天下闻名的大通举办的物语会，只有我们两个男人，顶着这张黑脸去参加，未免太没情调。此时最需要红花点缀，所以今日特地来邀请大小姐。不，这是我擅作主张，小师傅根本不知情。如果您肯赏光，小师傅一定会十分开心。」半吉微微抬眼，偷瞄阿近的神情。
——感觉像被人看透心思，一切都帮我安排好了。
犹如赶鸭子上架。
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