——太太，妳真强悍。这样婆婆会嫌弃妳的。
这时的语气不是嘲讽，而是略感钦佩。
老翁从树墩上起身。
——那就击掌为誓吧，妳可别大声叫。
要开始了。阿关做好准备，老翁抬起先前一直垂放的右手，贴向阿关前额。
此时，阿关清楚看见，老翁的右掌心有一张嘴。那张嘴彷佛涂上口红般鲜艳，宛如刚舔过血，泛着濡湿的光泽，口中还长有上下两排白牙。
——安静别动。
老翁以掌心的嘴紧贴阿关额头，阿关不禁紧紧闭上双眼。
「小姐，当时其实不会很痛。」
与其说是被咬，不如说是轻咬。
——一、二、三。
老翁一面数，一面以掌中的嘴巴轻咬阿关前额，一共数到十。
——好，过桥费我收下了。妳直接回去，好好珍惜剩余的寿命。
老翁用力推开阿关的额头。阿关一阵踉跄，捧着肚子，缩起身。
猛然睁眼，她已回到木桥上。
鸟啭蝉鸣下雨般从四面八方涌来，紧紧包覆阿关。
阿关小心翼翼护着肚子，包袱也紧紧抱在胸前。她缓缓走完木桥，来到平时看惯的小径。在尘土飞扬、热气蒸腾的前方，小径清楚地往前延伸。
尽管像踩在云端上，很不踏实，最后阿关仍平安抵达目的地。她将包袱交给对方，喝一杯凉水后，才回过神，感觉犹如大梦初醒。
「那不是豆子。」
阿关指的是堆在老翁草席上的东西。
「虽然乍看是压扁的豆子，其实不是。小姐，那时我才发现……」那是无数个像豆子一样小的骷髅头。
日后，阿关产下一名健康的男婴。
夫妇俩只有这个孩子，之后阿关一直无法受孕。在喜欢子孙满堂的农家，这算是阿关的过错，也是她的损失。在其他事情上，她与婆婆多有冲突，嫁入夫家六年，最后与丈夫离异，被赶出夫家。那名老翁提过「这样婆婆会嫌弃妳」，似乎一语成谶。不过，究竟是阿关天生注定的命运，还是老翁那么说，才造成此种结果，就由在座的各位自行评判吧。
「我儿子是家中的继承人，没办法带他走。」
挥泪告别儿子，返回老家后一样无容身处的阿关，旋即到江户工作。她投靠我娘家，成为我的奶妈。
阿关告诉我这个故事时，是四十岁的年纪。
「老天爷给我的寿命，扣除十年，到现在还没用完。」不过，活到这个岁数，不管什么时候死去，我都没有遗憾——阿关笑道。
阿关全心守护的独生子，没忘记自小别离的母亲，也没任何怨恨。继承家业后，他照顾唠叨的祖父母走完人生最后一程，决定请阿关回故乡同住。阿关见我嫁人，决定返回故乡，就是此一缘故。
「今后应该无缘再与小姐相见。虽然万般不舍，但我会永远为小姐的幸福祈祷。」当时有件事，我犹豫着该不该询问阿关，终究没开口。
在那危急的情况下，被迫要决定交出自己十年的寿命，还是交出孩子一年的寿命时，毫不犹豫选择交出自己十年的寿命，这就是母亲吗?
不久，我有了孩子。生产育儿的过程中，我切身体认到，若换成是我，应该一样会立刻交出自己十年的寿命。即使对方告诉我孩子有百岁寿命，要从中夺取一年，我也绝不答应。希望孩子能一天都不浪费、活完百岁，是母亲的心愿。
阿关已不在人世。之后过了三年，她与世长辞，享年四十三。推算当初要不是在木桥上献出十年的寿命，能活到五十三岁，但她无怨无悔。
如今我和当时的阿关同样岁数，期待日后到了彼岸，能再次与她欢聚，天南地北畅谈一番。
42 土地或庄园的领主。
43 江户时代中期以后，在吉原、岛原等地的高级妓女所梳的发型。
六
「暂时歇息片刻吧。」
第二位说故事者退场后，井筒屋七郎右卫门双手一拍，几个女侍旋即进入包厢，替火盆添木炭，倒茶、更换烟盆，动作利落。宾客各自离席如厕，或伸展双脚，与旁人交谈。
「外头天色不知如何?」
半吉微微起身，推开一旁的纸门。一股寒气窜进屋内，夹杂着轻飘飘的细雪。
「啊，看来还有得下。」
好似濡湿的绵花交迭般的厚厚云层，灰中带红。当云层出现这种颜色时，就会降下厚实的雪花。
阿近等人也有女侍前来伺候，帮他们倒热茶，端着盘子请他们享用羊羹和小糕饼。
「听完故事，没人针对内容讨论呢。」
阿胜环视沉静的会场，如此说道。青野利一郎颔首表示同意。
「不像在听怪谈，倒像在听人弘法，大概是主办人喜欢这种风格吧。」井筒屋七郎右卫门与前排的宾客热络交谈。尽管表情温和，但目光刚劲有力。
「若不是在这种场合与井筒屋先生见面，他一定是令人望而生畏的人。老大应该最清楚吧。」阿胜一提，黑痣老大莞尔一笑。
「这个嘛……啊，这位大姊，请给我烟盆。」
「哎呀，您是在转移话题吧。真冷淡。」
两人你一言、我一语，阿近在一旁独自思索着，关于第二名说故事者提到的木桥禁忌。
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