这么一提，当初送阿近到江户时，天花也是父母担心的许多事之一。
「记得打听三岛屋附近祭祀疱疮神的神社，尽快去参拜。」
「之前都没染病，实在不容易。为确保妳今后能平安无事，我们会常为妳祈福
妳自己也要有虔诚的心哪。」
当时，阿近已不在乎生死，甚至有点自暴自弃，觉得身染绝症离世更幸运，所以
父母的建议根本左耳进右耳出。如今她才明白父母的爱心，深感歉疚。
父母害怕孩子感染天花是理所当然，若是女儿，更是闻之色变。前面多次提过，
天花会在脸上留下麻子。
俗话说，女人没得过天花，难以判定美丑。因为就算长得倾城倾国，也可能染上天花毁于一旦。
「女孩被疱疮神看上，身价立刻一落千丈。」
甚至有这么一句川柳【注：江户中期流行的杂俳之一。】。满脸麻子的商家千金，听说会附上丰厚的妆奁，只求嫁出去。也有一些觅得良缘的女孩，在婚礼前染患天花，亲事就此告吹。
――那名女子……
代替阿梅的麻脸新娘，到底是何来历?尽管她是充当驱魔的角色，阿近依然觉得
此举太过残酷。
紧接着开得娇羞而低调的梅花，灿烂盛放的樱花登场，短暂地为春天歌颂后，一
波新绿旋即像要洗涤整个江户般，从四面八方涌来。
直到这时节，住吉屋的阿路才出现在三岛屋。不是以邻家老板娘的身分，也不是
前来与阿民「闲话家常」，而是上门造访「黑白之间」。
一如既往，阿民开朗地迎接阿路。
【注：防天花的赤绘。「赤绘」是江户末期，用来避免染上天花的红色版画。源自于一种迷信，说是让长天花的孩子拿红色玩具，就能减轻病情。】
「我不能陪在『黑白之间』，不要紧吧?」
「黑白之间」并无严格的规矩，且以阿近的立场，交谊匪浅的阿民与阿路若能一
起坐在对面，是再好不过，然而，阿路望着天空，思考半晌后应道：
「好，今天就我一个人吧。在阿民夫人面前，还是会觉得难为情。」
「那我不打扰妳，速速离去为妙。」
阿民愉快地笑着离开。不久，阿岛端来茶点，静静行礼后退出门外。
春天已过，外头一片初夏的气息。虽然穿单衣尚早，但待在向阳处，强烈的日光照得人浑身冒汗，为了通风，「黑白之间」面向庭院的纸门完全敞开。
由于伊兵卫的喜好，三岛屋的庭院充满原野风情。即使去年秋天从某处飘来曼珠
沙华的种子，并落地开花，亦毫不突兀，而奇异百物语也因此展开。
现下正值杜鹃花的盛一期，只见白，红杜鹃并肩盛放。
「同样的杜鹃……」阿路望向前方，指着道。「我家庭院也种了一对。那是地主
喜爱的花，且红、白两色吉利，所以地主希望我们别随意改种其他花卉，让它们一直开下去。」
住吉屋和三岛屋都是租屋开店。比邻的两户，不论格局、宽广，还是庭院的景
致，几乎完全一样。
「我们早三年定居于此，至今已过十五个年头。在三岛屋之前，这里原是一家纸
批发商。」
后来，纸批发商另外买了房子，搬往他处，三岛屋就在那时迁入。
「对了，提起年纪，我也长阿民三岁。」
阿路平日没怎么记在心上，不禁略显腼腆地伸指抵在嘴边。
「我们两家都不曾失火，这些年也没遇过灾难，能一直比邻做生意，和睦相处
实在幸福，真的很谢天谢地。」
像在回味般，她深有所感地低语。但阿近总觉得她的神情与口吻中带着一丝落
寞，且刚刚说话的模样，彷佛在道别。
「今后也请继续当我们的芳邻，多多关照。」
阿近恭敬地扶地行礼。不出所料，阿路应道：
「阿近小姐，住吉屋迟早会结束营业。我们决定回本家。」
方才她那番话，果然是在辞别。
「婶婶晓得此事吗?」
「还没告诉她，我心里也很难过。」
此时，阿路的视线从庭院移向阿近。
「当中有许多原因。要是说给您听，您或许会认为全是我凭空杜撰。」
所以，这些话实在难以启齿。
「之前阿民夫人常听我吐苦水，也是这缘故。」
阿路微微苦笑，伸手轻按梳着圆髻的发际。
「简单地说，就是阿梅几乎谈成的婚事一再告吹，阿梅和我们夫妻俩的心全揪在
一起……阿近小姐，想必您已有所察觉。」
因在明亮的房里迎面而坐，就近细看，阿近发现阿路的白发特别明显。不对，在
阿梅出嫁前登门问候那次也是如此。
短短时间内，阿路苍老许多。
「从您先前的谈话中，略微猜出一些。」
「不是听阿民夫人讲的?」
「婶婶说，在您来『黑白之间』前，她什么都不会告诉我。」
阿路的双眼欢喜得瞇成一道细缝。
「很像阿民夫人的作风。她这个人就像耳朵装有排水管，嘴巴挂着大锁。」
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