「在下是青野利一郎，这回给您添麻烦了。」
阿胜端来茶点，行一礼后，悄悄退下。之所以不住地微笑，是因今日能将老师带到这里，全是阿胜的功劳。
自从阿胜出了那道谜题，老师便十分烦恼。他先询问新太，透过新太与阿胜再度细谈，经过一番犹豫，终于成为「黑白之间」的座上宾，这表示阿近的直觉没错。
「虽然我会聆听您的故事，但『黑白之间』的规矩是说完就忘、听过就忘，保证
绝不会向他人提及，请放心。」
在下明白，青野老师应道。
「关于府上的做法与规矩，在下已从阿胜小姐那里听闻。」
「是。」
「不过……」
话说到一半，老师突然闭口，眼角及摆在膝上的双手微微使劲。
阿近静静等候。一开始，访客总会感到犹豫，不知从何讲起。
不久，青野老师下定决心，猛然抬眼。
「我不是江户人，在此生活不到两年。之前任职于那须请林藩。」
那是野外的一个小藩。
「在我的故乡，如阿胜小姐般身上留有瘟神印记的人，我们都格外尊敬。」
阿近颔首。「因为他们分得神威，拥有驱除邪魔和秽气的力量。」
老师闻言，眼神转为柔和。「果然在江户也一样。」
「是的，不过近年这种观念愈来愈淡薄。」
但在三岛屋不同，阿近说。
「阿胜是百物语的重要守护者。由于从别人那里收集不可思议的故事，丝毫马虎不得，而三岛屋也绝不能让妖魔缠上。」
习字所的年轻师傅明显流露安心之色。
「那就好。其实，看到阿胜小姐时，我便猜可能是这么回事。不过，若只是收集百物语，也可能是一种流行的嗜好或娱乐。」
「有阿胜在，三岛屋的百物语就不会被当成是标新立异，或什么古怪嗜好。」
「这样秤斤论两地看待你们，还请原谅。」
老师再度全身紧绷。
「不过，此事关系直太郎的未来，按理不该随便向外人提及，理应由我单独裁夺。但我年纪尚轻，这似乎超出我所能负荷。」
我原原本本地吐露实情，希望能得到您的建言。青野老师一脸羞惭，但字字真诚地说道。
「既然您四处收集百物语，想必听过不少故事。我认为，是多是少并不重要，或许您能补足我欠缺的智慧，便擅自前来请求帮忙。」
老师微微渗汗。
他并非威风凛凛、气度威猛的人，形容为风度翩翩校贴切。看来，他确实在为直太郎的事发愁，不是做做样子而已。
「不过，身为聆听者的我只是个小丫头，您想必很不安吧?」
「不，我一点都没轻视阿近小姐的意思。」
「是，我明白了。」
老师一本正经地望向微笑的阿近。
「您担任聆听者的工作，不觉得可怕吗?」
说到可怕，阿近自己引发的事，及她的亲身遭遇才是最可怕的。相较之下，在这里听的故事温柔许多。不过，她已决定将一切埋藏心底，就算日后回想，也要独自面对。
「其实，目前我只听过六个故事。前不久，我发现需要有个像阿胜的人陪伴。」
以后才会真正觉得可怕吧，阿近答道。
「六个吗?加上我的就七个了。」
青野老师点点头。
「那就借用您先前六个故事的智慧，解决第七个故事吧。即使不行，阿近小姐应
该也比我有智慧。」
为什么?
「虽然我也算年轻小辈，但阿近小姐更年轻。」
差点被讲成年幼。话说回来，不晓得老师与今年十八的阿近相差几岁。还是，他只是长了张娃娃脸，其实已老大不小?
「意思是，我的年纪比您接近小直吧?」
「是的。再怎么乳臭未干，我终究是直太郎的老师。凡事都以老师的观点看待，以老师的想法思考，未能完全站在直太郎的立场，或许会做出错误的决定。」
真是一板一眼，且充满爱心。阿近很能体会他的心情，也终于明白孩子为何如此爱戴这位老师。
「我懂了，接下来，我会当自己是小直，听您说故事。」
「感激不尽。」
青野老师行一礼，身子突然一僵。
他转动眼珠，不动声色地窥望庭院，阿近也跟着望去。梅雨季已结束，阳光耀眼，仅止于此。
「恕我失陪一下。」语毕，老师扫开裙裤下襬，霍然起身。他大步走向缘廊，双
手插腰，定睛注视脱鞋处前方的杜鹃花丛，大喝一声「喂」。
花丛里一阵骚动，接着，伴随惊叫与欢笑声，滚出三个娇小的人影。
「你们在这里做什么?」
人影聚在一起逃向一旁，冲进其他花丛后，探出三颗人头。
「果然是你们，金太、舍松，良介。」
孩子们笑得东倒西歪。
「啐，被发现了。」
「小师傅眼睛真尖。」
「小舍，都怪你伸手抓屁股。」
由于另一个更严重的原因，阿近手抵胸前，双目圆睁。
「小师傅喊那么大声，吓到那位小姐了。她眼睛瞪得好大。」
那名调皮的孩子指着阿近，青野老师转头一看，大吃一惊。
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