「或许是等得不耐烦，鲶鱼须大人甚至亲自上门。」
他认定阿夏将与平从宅邸盗出的值钱物品全藏起，以检查的名义前来。
「费好大一番工夫才把他赶回去。」
「小师傅，是您赶走他的吗?」
话一出口，阿近马上想到某件事。
「原来如此，当时调皮三人组也在劳帮忙吧?所以，他们才那么清楚鲶鱼须大
人的事。」
小师傅一时不知该如何回答。虽然想说，又多所顾忌。
「我不会要求您详细描述过程。」阿近悄悄抬眼望着他，「说重点就行。」
「这个嘛……」小师傅轻搔嘴角。「例如，将旋转炮竹丢到鲶鱼须大人裙裤下。」
阿近噗哧一笑。「哎呀，这么火爆啊。」
小师傅也眼睛一亮。「对了，先前提到的假和尚行然坊，也助我一臂之力。因为
他凑巧经过。」
这名假和尚居无定所，过着流浪汉般的生活，不时会心血来潮，出现在「深考
塾」。
「但我们能帮的，仅止于此。虽然赶走他，也只是暂时。为了阿夏夫人和直太郎前途，还是得接受八百浓的要求。」
于是，直太郎才自过着现在的生活。难怪这个年方十一的男孩会感到混乱。
「直太郎的母亲曾告诉他『你爹才不是小偷』，他坚信不疑。先前住在大杂院时，也有不少人站在母子俩这边。」
他们是「深考塾」及附近的居民。
「然而，直太郎独自来到八百浓后，情况完全改变 养父母大声辱骂与平先生和阿夏夫人，经八百浓的伙计传至外人耳中，谣言便逐渐散开。」
处在悄静而冷冽的逆风中，直太郎被一张张陌生脸孔包围。内心不安的他，为一点小事便暴跳如雷，放声咆哮，甚至动粗打人。
只因没有容身之所，没有能令他安心之地。
所以，青野利一郎不断想方设法，极力挣出时间，踩着光秃的草鞋，前往八百浓。阿近胸口升起一股暖意。
「不过，直太郎愈来愈懂得忍耐。」
小师傅像在征询自己的认同般，点点头。
「那孩子很相信父亲，对母亲的话同样坚信不疑。与平先生不是小偷，也不是会纵火的坏人，他把此事深深埋进心中。最近，他似乎学会替心灵上锁。」
他应该会慢慢晓得，如何与养父母妥协。
「八百浓夫妇其实没恶意，他们用自己的方法为直太郎设想。只不过，方法过于粗糙，有害而无利。」
简言之，他们不知道怎么与孩子相处。
「他们希望直太郎继承八百浓的心，似乎没半分虚假。和武家一样，对拥有店面的商人来说，『继承家业』――或是让有血缘的亲人继承，意义重大。」
「小直有许多人在替他加油呢。」阿近扬起嘴角。「我家的小新虽然微不足道，
也很卖力帮他打气。」
「不过，要是工作怠惰，可万万不行。」
小师傅有点不知所措，阿近忍不住格格轻笑。
「若他摸鱼得太明显，我会好好训斥他一番的。」
「那就有劳您。」
小师傅恭敬低头行礼，阿近趁空重新沏壶茶。小师傅仔细观察她利落的动作，
话声慢慢变得低沉浑厚。
「直太郎最烦闷的，就是一直不知道事情的真相。」
阿近抬眼问：「您是指，鲶鱼须大人的宅邸为何会起火吗?」
是不小心失火，还是人为纵火?若是后者，又会是谁纵的火，有何目的?
小师傅端正坐好。「之前我都说那是鲶鱼须大人宅邸的火灾。不过，此事另有内情。 」
起火的地点并非鲶鱼须大人的宅邸，而是隔壁的空屋。
阿近一阵心神不宁。她直觉隔壁空屋不太对劲，果然没错。
「一名年轻武士和女侍，跟与平先生一起命丧火窟，三人的尸体皆在空屋寻获。换句话说，火灾发生时，他们都待在空屋。」
在火势的逼迫下，三人原想逃进鲶鱼须大人的宅邸，但没能成功，最后被烧毁崩塌的屋顶和横梁活活压死。从尸体发现时的模样来看，只能这样分析。
阿近挺直腰杆，浑身一僵。
「阿近小姐?」
「什么事?」
「您的目光变得不太一样呢。」
阿近连忙眨眼。
「没人住的屋子或许会发生诡异的事，或拥有离奇的传闻吧?所以……」
当初听闻此事，我便很在意「隔壁的空屋」，阿近坦言。
「您之前听过的故事中，也有和空屋有关的故事吗?」
「嗯。可是，与其说听过……不如说是我的亲身经历。」
小师傅并未追问，只心领神会地点头。
「原来如此。看样子，我是来对了。」
接下来，我要讲的故事……小师傅悄声道。
「连阿夏夫人和直太郎都不知道，不过，我不晓得该不该告诉他们。」
小师傅一脸犹豫，阿近跟着端坐。
「鲶鱼须大人家隔壁的空屋，附近居民都称之为『绣球花宅邸』。十五、六年来都没人住，屋瓦掉落，梁柱斜倾，榻榻米腐朽，地板托梁松脱。与其说荒屋，更像是废墟。周围土墙也四处崩塌，从路旁就能看见荒废多时的庭园。」
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