48号是一所比较旧的平房，中间有一扇门，门的上部有着一排短的木直楞。贡尚烈向左右一望，恰巧没人经过，就踏上阶石，向直楞里张望了一下，随即退下。里边不见人，但一张方桌、两只靠背椅子也排列得很整齐。
是不是这一家呢?贡尚烈一边在街心懒洋洋地移动，一边在盘算自己能不能就进门去问一问。一抬头，他看见斜对面45号里有一个鞋匠摊，门上贴着一方鲜红的纸，印着“上级批准，光荣入社”八个金字。一个老年鞋匠，戴着铜边老花眼镜，正在用劲地绱鞋子。
“老伯伯，对不起，问个姓。”贡尚烈走到鞋匠门前，笑眯眯地点一点头。
老人抬起头来，停了手，把眼镜推上些，向贡尚烈上下打量了一下。
“先生，别客气，你问哪一个?”
“请问对面48号那一家姓什么?”
“48号吗?”老人顺着贡尚烈的指点，瞧一瞧，“姓何啊，叫何桂元。”
贡尚烈暗暗欢喜，这老头儿倒口快，连名字也主动说了出来。
他又问：“他是做什么的?”
“他在法院前万泰酱园里当管账。每天早上，何嫂子也在那条街上摆蔬菜摊。此刻他俩都不在家，家里只有个老婆婆，是桂元的舅母，聋子……先生，你认识他们?”
贡尚烈觉得这个人不但口快，而且健谈。他暗忖到底不是每一个人的嘴都闭得紧紧的。他看见老人手边一只搁锥子、切刀等工具的小方凳上，有着纸烟和火柴。他一边掏出纸烟盒来，一边跨进门去。
“老伯伯，对不起，借一根火柴……请用一支烟。”他把烟递过去，顺手拿起了方凳面上的火柴盒。
老人接过了烟细细地看，嘴里连声道谢。贡尚烈觉得刚才他在路上买了一包本国烟，是聪敏的，要不然，说不定人家又会从外国烟上引起疑心。他擦着了火，先送到老人面前，随后再烧着了自己的烟，就在旁边的一只小竹凳上坐下来。
老人索性放下了手里的活，抽一口烟，说：“好烟，红双喜，比飞马牌贵一倍呢……先生，你认识何桂元吗?”
还是这句不容易回答的话。贡尚烈料想干秉山可能变换了姓名、职业，他就不能马上说不认识。因此，他利用借火柴、送纸烟的手法，企图含糊过去，再来主动地查问。这时，他只得闪避地答复。
“我是受了朋友的委托来寻找的，我自己不认识。老伯伯，这姓何的一直住在这里的吗?”
“不是。”老人摇摇头，又思索了一下，“去年——嗯，不是，前年秋天，他们才搬来，只有一年多。”
一年多，这时间就有关系，因为干秉山隔断消息的时间恰好是一年多。他感到高兴，但脸上当然不会有什么表情，只是顺水推舟地问下去。
“那么，在何家搬来之前，48号里住的哪一家?”
“住个——嗯——”老人忽然一怔，嘴角牵一牵，“住个小瘪三。”
“小瘪三?是个年轻小伙子?”
“唔。”
“也是个没职业的小流氓?”
“这可不是。”老人摇摇头，“他的行业多呢，一个是贩水果。他天天挑着担子在外面兜，下雨天就在自己门前摆摊——”老人用手推一推铜边眼镜，突然顿住了，一眼不眨地凝视着贡尚烈的脸，好像发现了什么问题似的，贡尚烈也给他看得心头忐忑乱跳，“先生，你认识他吗?”
这一问，使贡尚烈吃了一惊。但老人提起那个小瘪三的行业是“贩水果”。这又使他如获珍宝似的高兴。尽管是十分狡黠的特务，那惊喜的情绪迫使他镜片后面的眼珠转了两转，这一来就漏出了一星子他内心的秘密。那鞋匠呢，说话时一直盯着对方，这倒不单是他的警惕心特别高，也是他的由来已久的老习惯，而且他那副老花眼镜也还没有失效，他就捉住了对方偶然出现的小小变化。
“不，我不认识他。”贡尚烈依然慢慢地吐出了一口烟，坦然无事地回答。
“嗯，那么，我怎么好像看见你有些高兴的样子。”老人叽咕着。
“老伯伯，”他装作禁不住笑出来，“这个人的名字太奇怪啦。明明是个水果贩子，有职有业的，怎么叫做‘小瘪三’?我一想起这，真觉得要笑出来。”
“喔，不错，不错。”老人也吐出了一大口烟，天真地笑起来，“这绰号原是叫着玩的。他的本名叫秉山，是个光棍小伙子，孩子们就叫他‘小瘪三，小瘪三’。他的脾气看起来很随和，什么人他都搭得上讪。人家这样叫他，他从没发过火。”
“哈哈哈!怪有趣!一个有趣的家伙，是不是?”
贡尚烈一边敷衍着，一边在搜寻最恰当的话语，以便既不露什么痕迹，又可以查明这一同道的踪迹和底细，因为老人家的话里面还有些“看起来很随和”之类的骨头。
“你说他是个有趣的家伙吗?不是，完全不是!他的脾气随和是假装的!”老人的语调变得严肃了。
“嗯，假装的?其实呢?”贡尚烈又怔了一怔，但仍竭力控制住自己。
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