我心绪混乱，倏地站起来。
“肖特先生，您的事很费时吗?”我问道，“我正急着出门参加晚宴。”
他也站起来，全身颤抖，尽管他的心里有些障碍，可还是站得很挺拔，无愧于他的年岁以及身份。
“我没有权利要求您，先生，我完全没有权利要求您，”他说，“如果您就要出门赴约了，您当然……有充分的理由，当然有充分的理由。不过，等您回家时，就会发现有个人送了命。”
他坐了下来，不住发抖，像个果冻一样。
当时，在几分钟之内，晚宴在我心中的价值已经消减得微不足道了。我并不想去认识一位爱谈政治的寡妇，也不想去见一位收集人猿的船长。我所关心的，是这位亲切、步履蹒跚的老牧师，以及他眼前的危机。
“要来一根雪茄吗?”我问他。
“不，谢谢。”
他带着难以言喻的尴尬，仿佛不抽雪茄是很见不得人的事。
“喝杯酒好吗?”我说。
“不用了，谢谢，不用了，谢谢，我现在不能喝……”他诚恳而神经质地回答。他像是那种其实滴酒不沾、却常夸口改天可以喝上一整晚朗姆鸡尾酒的人。“现在不能喝，谢谢。”
“您需要什么吗?”这个彬彬有礼的老笨驴令我感到难过，“来杯茶吧?”
他眼中露出一丝挣扎。我说服了他，给他泡了一杯茶。茶一端给他，他就像个酒鬼，捧着茶杯当白兰地似的喝着，然后，靠着椅子说：
“斯温伯恩先生，我一向安稳度日，从没碰过大风大浪。身为艾塞克斯郡朱兹意的牧师，”他以虚荣的口吻说，“想不到这种事竟然会发生在我身上。”
“发生了什么事?”我问。
他突然挺了挺身子。
“身为埃塞克斯郡朱兹意的牧师，”他说，“从来没有人强迫我扮成老太婆，也没有人强迫我在一件罪行中扮演老太婆的角色，从来没有过。我的经历可能只是一件小事，真的不算什么，可是以前我从未遇到过这种事。”
“我也没听说过，”我说，“这不在神职人员的工作范围内吧?抱歉，我对教会不熟，如果我不太明白你的意思，请见谅。你说你打扮成——什么?”
“老太婆，”牧师严肃地说，“一个老太婆。”
我心想，要把他打扮成一个老太婆实在太简单了，根本不用费工夫，他已经够像了。可是，这件事显然比较像悲剧而不像喜剧，我只好有礼貌地说：
“请问这件事是怎么发生的?”
“这得从头讲起，”肖特先生说，“我会尽可能把我的故事说清楚：今天早上十一点十七分，我离家到村里拜访。首先我拜访了杰维斯先生，他是我们‘教徒休闲俱乐部’的会计。我和他清点了一些账目，因为园丁巴基斯帮忙整理网球草坪，要付给他一些酬劳。接着我去拜访阿诺特夫人，她是一位非常虔诚的信徒，可惜长年卧病在床。她写过几份布道小册，还写了一本叫做《野蔷薇》的诗集除非我的记忆力有问题。”
他说出这些话的时候，不只是谨慎而已——很矛盾，他很谨慎，同时又很热切。我想，他的脑子里大概充满了推理小说中对于侦探形象的模拟记忆，那种侦探，总是严峻地要求查出一切事物的真相。
“接着呢，”他小心翼翼地往下说，“我就去拜访卡尔先生，当然不是詹姆斯·卡尔先生，而是罗伯特·卡尔先生，他是我们风琴师的临时助手。和他谈话之后——谈话的主题是关于一名唱诗班少年，有人指控他破坏管风琴，可是我目前并不能对这件事发表意见——我就到布莱特小姐家参观多加⑥慈善会的活动。多加慈善会通常是在牧师家中举行的，可是因为我太太的身体不大舒服，布莱特小姐便好心地主动接替主持。她才刚到我们的村子不久，却已经在教会活动中扮演非常活跃的角色了。多加慈善会一直是我太太全权管理的，其中除了很活跃的布莱特小姐之外，我几乎不认识其他的成员。可是我说过要探访她们，所以就去了。”
“当我抵达那里的时候，我只见到布莱特小姐以及四位少妇，她们正忙着缝衣服。当然，对任何人来说，就算是执迷于探索真相的人，要记得或复述一场谈话的详细内容，是很不容易的。如果这番谈话，即使出于令人敬仰的求知心，并没有让人留下深刻印象，就更难让人记得了。实际上，呃，当时的谈话内容大致上是关于袜子的。不过，我倒是清楚地记得这些老处女当中，有一位很瘦，披着羊毛披肩，好像觉得天气很冷，我记得她叫做詹姆斯小姐。她提醒大家天气多变化。接着，布莱特小姐递给我一杯茶，我也喝了，可是我想不起来当时说了什么。布莱特小姐是位身材粗短的白发女士。在这一群女士之中，另一位吸引我注意的是莫布雷小姐，她身材小巧，颇富贵族气质，头发银白，嗓音高亢。她是她们之中最引人注意的。她针对围兜的话题发表了不少意见，想法强势而激进，却也不忘向我致意。的确，除了她之外——虽说五位女士的穿着全是一身黑——其他四位女士在你们这些世俗人眼里都是很邋遢的。”
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