寒冷的夜晚，天青云淡。坎登镇上两条街道的一角，一家糖果点心店亮着灯光。说得更准确点，是燃起一片焰火，烫金多彩的糖纸裹着各色糖果点心，在灯光下闪烁着无数发亮的小镜片。这些色彩缤纷的橱窗是街上一群孩子布置的。对年龄在10岁或12岁的小孩来说，这家店铺有莫大的吸引力，甚至某些成年人也倾心光顾。一位大约24岁年纪的年轻人目不转睛地盯着橱窗看。在他看来，这家糖果点心店是令人目眩的奇迹，不过，吸引他的不是巧克力，尽管他也喜欢吃巧克力。
青年身材魁梧，体魄强健，长一头红褐色头发，脸孔表情坚毅而又有点冷漠无情。他腋下夹着一个装了不少画的纸夹，这些画他以合适的价格预售给出版商。尽管他作过报告反对社会主义经济理论，然而，他那当过海军上将的叔父，依然以同情社会主义为由剥夺了他继承遗产的权利。这位年轻人叫约翰·特利布尔·恩古思。
他走进糖果点心店，朝咖啡室走去，一边轻轻把帽子往上提了提，一边和年轻女堂倌打了个招呼。堂倌身穿黑衣裙，面庞黝黑，身材苗条，动作麻利。这位姑娘双颊绯红，眼睛炯炯有光，她等客人坐好，便走近他请他点食品。
“请您给半便士白面包和一杯不加糖咖啡，”他说。没有等到姑娘走开，他又补充一句，“此外，我向您求婚。”
黑脸蛋美人向他投来傲慢的一瞥，说道：“我可不喜欢这样的玩笑!”
红褐发青年以少有的郑重其事的神情看了看她：“我向您起誓，这不是在开玩笑，”他说，“这是毫无疑问的，就像半便士白面包一样毫无疑问。这也决不会比面包更便宜，为此得付出代价……”
黑脸蛋美女一双深色眼睛久久注视着他，想尽量听明白他的话。后来，她脸上终于掠过一丝微笑，坐到椅子上。
“您不觉得，”恩古思无拘无束地说，“吃这些只值半便士的面包是一件缺乏情调的事吗?这些面包很快就会涨到一便士，等我们俩一结婚，我就丢掉这毫无情调的劳什子。”
姑娘立起身走向窗边。看得出来，她在沉思，不过，她对这位青年并无恶感。可是，当她终于转过身来时，她十分惊讶地发现，恩古思把橱窗里的东西全都搬到桌上来了，而且重新排列一遍。现在，桌上有堆成三角形包装精美的糖果，有几块夹肉面包，两瓶波尔图葡萄酒和核列斯酒。他把这些东西摆好后，又把橱窗里最主要的摆设──一块雪白奶油大蛋糕端到桌中央。
“您这是在干什么?”她问。
“干该干的事，亲爱的拉乌拉……”他开始说。
“啊，上帝，请等一下!”她大声说，“请您不要用这种口吻和我说话。我问您，这是在干嘛?”
“这是在举办隆重的晚宴，霍恩小姐。”
“这又是什么?”她问，指了指雪白的堆成山的点心。
“这是婚礼蛋糕，恩古思太太。”
姑娘走到桌边。端起蛋糕，把它放回橱窗。然后她返回桌旁。胳膊肘撑在桌子上，用不无赞赏然而又十分遗憾的神情凝视着面前的年轻人。
“您甚至不给我考虑一下的时间，”她说。
“我并不傻，”他回答，“对宗教我有自己的看法。”
她目不转睛地看着他，虽然脸带微笑，但她表情越来越严肃了，“恩古思先生，”她平静地说，“在您再一次犯傻之前，我应该简短地跟您谈一下我自己。”
“我很荣幸。”恩古思认真地回答，“不过既然这样，那就顺便也谈谈我吧。”
“别打岔，您听着。”她说，“我没有什么难为情，也没有什么可遗憾的。不过，要是您知道我发生了什么事，您会改变态度的。这件事虽不令人揪心，但却像噩梦一般伴随着我。”
“果真如此，”他认真地回答，“那么该把蛋糕搬回来。”
“您先听着，”拉乌拉坚持说，“先从头说起，我父亲在拉得贝利开了一家宾馆，宾馆名字叫金鱼，我在酒吧工作，站柜台。”
“我就猜到了，”他插嘴说，“怪不得您这糖果点心店里有一种虔诚的基督教的气氛。”(鱼是早期基督教笃信的神圣标记。)
“拉得贝利是一个死气沉沉、长满荒草的东方偏僻小郡。来往金鱼宾馆的大多是外地的商品推销员，要不就是您想都想不到的一些讨厌的旅客。我说的是一些卑鄙小人，只要他们手头有几个钱，就待在酒吧什么正事也不干，要不就是玩蝈蝈。同时，他们一个个穿得很寒酸，装穷，当然，最穷的穷汉也比他们更值得尊敬。不过，即使这些年轻的二流子也难得光顾我们宾馆，然而有两个来得比别人勤的旅客，却在各方面都比他们这些人更差劲。他们俩都有钱，但让我恼怒的是他们那副永远百无聊赖的样子和庸俗的穿着方式。不过，我还是可怜他们，因为我不知怎么会觉得，他们之所以光顾谁也不大来的酒吧，是因为他们每人都有生理缺陷，连乡巴佬都要取笑他们。这些其实算不上是缺陷，而更像是特点。其中的一人个子矮小得出奇，几乎是个侏儒，无论如何也高不过那个马夫。可他和马夫并没有共同之处，他有一个满头黑发的圆脑袋，修剪得整齐的大胡子，有一双发亮的鸟一般敏锐的眼睛，走路时口袋里的钱叮当响，戴一条笨重的金表链，平时尽量穿得像一名真正的绅士。不过，你也不能把这个百无聊赖的人称作笨蛋，因为在玩各种无聊游戏方面，他是少有的行家。一会儿他给你表演魔术，一会儿他又会一根接一根点燃十五根火柴做成一个小焰火表演，要不就是把香蕉雕成一个个跳舞的小人。他的名字叫伊齐朵尔·斯马伊士。就是在刚才，我还看见他那副小个子黑皮肤的丑样子，他来到柜台边，用五支雪茄烟做成一个会跳的袋鼠。
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