“对不起，你能指给我去温顿家的路吗?”
“当然能。”那人似乎渴望有任何借口来打断他的劳动。他直起身子。“看见左面树林中的塔尖了吗?”
“怎么样呢?”
“你顺着这条小道走，始终让自己看着那塔尖。出了后门，就是邮政大道。温顿家的房子是右手第一幢。明白了吗?”
“明白了，谢谢。”
“别客气。”
我的好奇心使我注意起他手中的植物。确实都死了。在一块大约五英尺见方的土地上，所有东西都死了。“这是怎么啦?不像是旱死的，也不是虫灾。”我仔细看着枯萎的叶子。它确实不同于我所熟悉的任何植物病。
“我要知道才见鬼呢。两天前把它们移过来时，还都好好的。”
“真希望这不是可怕的亚洲甲虫病的另一个新种。两年前我家的所有玫瑰都死了。”
“没有虫子。花儿是好的，土壤不行了。”
“好吧，无论它怎么啦，我确实希望只发生在这儿，可别传染到别的地方。”我说。
“我也同样希望。”
“好，谢谢了。”
温顿家是座挺不错的老式结构的房子，离路口不远，被齐肩高的铁栅栏围着。大门没锁。我走进正门，急切期望得到一些确切的结论。从起居室开着的窗户里传出来声音。我敲了敲房门。
一位年轻妇女打开门，她不过二十岁，颧骨高高的，一个好看的鹰钩鼻子，容貌精巧，身材苗条，头发垂到肩上，在清晨的阳光下闪着金光。她注视我时，两眼又大又富于表情，水晶似的蓝幽幽的。托马斯的眼睛。我找到了他的女儿，詹妮弗。
“有事吗?”她嗓音柔和地问。
“温顿夫人吗?”
“是我。”她仔细打量着我，似乎就要认出我了。“您是……”
“夏普。吉登·夏普。”
“啊，是的，夏普!快请进来。”她闪在一边让我进去。“这么久了!”
“谢谢，亲爱的。确实有一段日子啦!我来看你父亲。他失踪的不幸消息让我感到很意外。我想尽我所能帮点忙。”
“詹妮弗，”一个年轻男子从起居室来到门厅。“这是谁?”
“夏普博士，我父亲最亲密的朋友。”她又对我说。“这是我丈夫，温顿先生。”
我和温顿握手，说着问候的话。他与他妻子很般配。他比她高，比我也高，是个膀大腰圆的壮小伙子，方下巴，往前突，眼睛有神，透着聪颖。温顿关上门，引我到起居室。
“跟我们住在一起吧，博士。我岳父也会为您的到来而高兴的。”
起居室里已经有一个粗壮、秃顶的矮个子男人，留着刷子般的胡子。
“道森警官，这是夏普博士，我岳父的一个朋友。”我和道森问候一番。“请，先生们，坐吧。”
“告诉我，夏普博士，”道森问，“您怎么想到这个时候到这儿来的?”
“像温顿先生提到的，我是托马斯的一个朋友。一个很老的朋友。”我犹豫了一下，决定不透露托马斯的信。“事实上，我们一块儿进的奎因·安娜医学院。我的拜访纯粹是礼节性的。我毫无思想准备，因此，眼前的事令我十分震惊。我希望我能在什么地方帮点忙。”
“我理解。”
“我住在镇上的客栈里，只要需要我可以一直住下去。”
“您怎么知道托马斯失踪的消息的?”
“昨天晚上，我下了长途汽车就直接去医学院找托马斯。可我只碰到一个叫格雷厄姆的博士，他把整个事情告诉了我。”
“夏普博士，”温顿夫人的语调十分柔和，让听她说话的人感到很亲切。“我们住在一块儿吧。我们屋子很多。”
“你们太慷慨了，亲爱的。让我怪不好意思的。”
“请来吧，博士。别客气。是吧，詹姆斯?”
“为什么不好意思呢?请一定来住吧。”温顿说。
“那么，好吧。谢谢你们热情的邀请。”
“我知道我们一定会找到父亲的。”詹妮弗的眼里充满了泪水，她强作出一个淡淡的笑容，对我说，“您能见到他。”
“我确实该走了，”道森警官说着站起来，从桌上取过帽子。“温顿夫人，有消息我会首先通知您的。”
“警官先生，”我在门道上拦住道森，“也许我能在调查中对你们有所帮助。”
“我觉得不会，夏普博士。这是警察的事儿。”
“但对你们了解一个医学方面的背景也许很有用。除此之外，这与我有利害关系，托马斯是我的朋友。”
“是吗?”
我四下看了看，确信离开温顿家已经挺远了。“我相信托马斯死了。但我想帮助找到凶手。”
道森站着，目不转睛地看了我几秒钟。“非常好，夏普。一小时以后到我办公室来，我们一块儿谈谈。”
温顿陪我回客栈收拾行李。等我在他家里安顿下来，他又提议驾车送我去警察局，赴道森警官十一点的约会。
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