“这个暗示吸引不了我——如果我懂你意思的话。”
“没有人懂我的意思，洛林太太。我是很难懂的。好吧，我勉强挣扎到小笼子去。”
“多谢。”她挂断了。
由于中途停下来买三明治，我进办公室时迟到了。我开窗让办公室通通风，打开蜂鸣电铃，把头伸出连通门，她已经在接待室里了，坐在上次曼迪·梅嫩德斯坐过的地方，翻阅的可能是同一本杂志。今天她穿着茶色的华达呢套装，看来相当优雅。她放下杂志，正色看我一眼说：
“你的波士顿羊齿植物需要浇水。我想还需要重新装盆。气根太多了。”
我为她拉着门。去它的波士顿羊齿植物。她进来以后，我放手让门关上，扶着顾客椅等她落座，她照例打量了一下办公室。我绕到办公桌侧面。
“你的公司不太壮观嘛。”她说，“你连秘书都没有吗?”
“卑微的生活，不过我习惯了。”
“我想不太赚钱。”她说。
“噢，我不知道。看情形。要看一张‘麦迪逊肖像’吗?”
“一张什么?”
“一张五千元的钞票。聘请费。我放在保险箱里。”我站起来走过去，转动圆钮，打开保险柜，开了里面的抽屉，打开一个信封，把钞票放在她面前。她吃惊瞪着瞧。
“不要被办公室的外表骗了。”我说，“我替一个老头工作过，他的财产换成现金值两千万元左右。你老子都得跟他打声招呼。他的办公室不比我的好，只是他有点儿聋，天花板上装了吸音设备。地板上铺棕色油毡布，不是铺地毯。”
她捡起那张“麦迪逊肖像”，夹在手指间翻个面，又放下了。
“是从特里那儿来的吧?”
“嗬，你什么都知道嘛，洛林太太。”
她把钞票推开，皱着眉。“他有一张。他和西尔维娅第二次结婚后，随时带在身上，说是他的发疯钱。在他尸体上没找到。”
“可能有别的原因。”
“我知道。不过有多少人会随身带一张五千元巨钞?有多少给得起这么多钱的人会用这种形式给你?”
不值一答。我只是点头。她唐突地往下说：
“马洛先生，这张钞票原本是要雇你做什么事用的?你肯不肯告诉我?前往蒂华纳的最后一段车程，他有很多时间说话。前几天，你明确表示不相信他的自白。他有没有告诉你一串他老婆的情夫的名字，好让你从中找出凶手?”
这我也没回答，却是基于不同的理由。
“罗杰·韦德的名字是不是恰好在名单上?”她厉声问道，“如果特里没有杀妻子，凶手一定是暴戾而又不负责任的人，不是疯子就是野蛮的酒鬼。只有那种人会——套一句你自己的讨厌话——把她的脸打成血肉模糊一片。你是不是因此才全力帮助韦德夫妇——定期当妈妈的助手，他醉了就应召来看护他，他失踪了就找他，他孤苦无依就带他回家?”
“洛林太太，有两点我要纠正你。那张漂亮的雕版钞票可能是特里给我的，也可能不是。但他没给我名单，也没提到任何人名。除了你确定的事——开车送他到蒂华纳——他没要求我做什么事情。我跟韦德夫妇扯上关系，是一位纽约出版商安排的，他急着要罗杰·韦德完成一本新书，这牵涉到不让他烂醉，结果又牵涉到查一查是否有特殊的问题导致他酗酒。如果有而且查得出来，下一步就是想办法把问题解决掉。我说想办法，是因为有可能办不到。但是不妨试试。”
“我可以用一句简单的话告诉你他酗酒的理由。”她不屑地说，“全是为了他那个贫血的金发美妻。”
“噢，难说。”我说，“我不会说她贫血。”
“真的?真有趣。”她的眼睛一闪一闪的。
我拿起那张“麦迪逊肖像”，说：“洛林太太，别胡思乱想。我不会跟那位夫人上床。很抱歉让你失望了。”
我走到保险柜，把钱收进一个带锁的小隔室，关好保险柜，转上圆盘。
“仔细想想，”她在我背后说，“我怀疑有谁会跟她上床。”
我回来坐在书桌一角说：“洛林太太，你说话有点儿恶毒。为什么呢?你是不是爱慕我们的酒鬼朋友?”
“我讨厌这种话。”她尖锐地说，“我讨厌。我猜是我丈夫的白痴闹法使你自以为有权利侮辱我。不，我没有爱慕罗杰·韦德。从来没有——即使他清醒时行为端正，我也没有过。现在他这副德行更不可能了。”
我一屁股坐进椅子，伸手拿火柴盒，眼睛盯着她。她看看手表。
“你们有钱人真了不起。”我说，“你们以为自己说话不管多凶，都百分之百没问题。你可以对一个不太认识的人嘲笑韦德夫妇，但如果我稍微回敬一下，就算是侮辱了。好吧，我们低调处理这件事。任何酒鬼到头来都会搭上一个荡妇。韦德是酒鬼，你却不是荡妇。那些话只是你出身名门的丈夫随口说说，为鸡尾酒会添热闹罢了。他不是真心的，他是说来当笑料的。所以我们把你排除在外，另找个荡妇。洛林太太，我们要查多大的范围才能找到一个跟你牵连够深、能劳驾你来和我互相嘲笑的女性呢?一定是很特别的人吧——否则你何必在乎呢?”
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