写字台后面的转椅上坐着一个穿黑灰色西服的老人。西服的领子很高，前襟钉着一大排扣子。有绺白头发一直耷拉到耳朵上，脑门上面是一块灰白色的头顶，像是童山濯濯突露出一块岩石。他的两只耳朵里都长着毛茸茸细毛，足能捕捉住一只飞蛾。
老人的黑眼睛眼神锐利。两只眼睛下面悬着紫红色的下眼泡，眼泡上布满皱纹。双颊发着油光，小尖鼻子看来成年累月一直受着酒店熏染。老人脖子上的一副硬领紧紧卡住喉结。这副硬领如果拿去洗涤，哪个像点儿样的洗衣房都不会接活。一根黑领带套在领子上，前面打了个小结，从远处看像是个小老鼠正从鼠洞里往外钻。
老人开口说：“我的助手，那位年轻小姐度假去了。你就是马洛先生吧?”
我点了点头。
“请坐。”他的一只瘦手指了指写字台对面的一把椅子，我在椅子上坐下，“我想你没忘记带着点儿什么证明你的身份吧?”
我拿出名片给他。在他看我名片的时候，我闻到一股气味，那是从他身上散发的霉味。
他把我的名片接过来放在写字台上，交叠双手按在名片上。他的一双锐利的黑眼睛没有漏掉我脸上的每个细节。
“好吧，马洛先生。我能替你做点儿什么?”
“给我讲讲勃拉舍尔金币的事。”
“啊，是这样的。”他说，“勃拉舍尔金币，这是一枚令人感兴趣的钱币。”他把手从桌面上抬起一点儿来，两手手指搭成宝塔尖形状。他的样子像老年的顾问律师在剖析一个复杂问题，“从某个意义上讲，可以说是美国早期钱币中最令人感兴趣、也是最宝贵的钱币。这无疑你是知道的。”
“我对美国早期钱币知道的不多。”
“是吗?”他说，“真是这样?你是想叫我给你讲讲?”
“我就是为这个来的，摩宁斯塔尔先生。”
“这是枚金币。铸造时的价值大概同二十美元金币不相上下，大小很像半美元硬币，几乎一样大。这种币是一七八七年为纽约州制造的。不是造币厂造的。美国直到一七九三年才有造币厂，费城造币厂是第一家。勃拉舍尔金币多半是用币模轧制法制造的，出自私人之手，一个名叫艾普瑞姆·勃拉舍尔的金匠。也有人叫他勃拉希尔。谈到这个金匠的时候，名字是勃拉希尔，可是他做的金币却习惯叫做勃拉舍尔金币。为什么?我也说不清。”
我把一根纸烟放在嘴里，点上火。我认为这可以缓解一下屋子里的霉味。
“什么叫币模轧制法?”
“币模正反两面的图案分别雕刻在两个钢模上。当然都是凹雕。把两个钢模镶嵌在铅块里，中间放进金质坯件，然后放在硬币压力机里轧制。轧好以后从模子里取出来，把币边修整光滑，统一重量。这种币不能叫机制币。一七八七年还没有轧制花边的机器。”
“这种方法造币一定非常缓慢。”我说。
他点了点头：“非常慢。此外，由于钢模的表面硬度不够强，随着一枚币一枚币地轧制模子，就开始磨损。因此，必须不断雕刻新模。结果是，钱币上的图案会出现细微变化，这在高倍放大镜下是能看出来的。可以这么说，如果用今天的显微镜进行观察，没有两枚币是一模一样的。我解释清楚了没有?”
“清楚了。”我说，“只不过还有一点，这样的币制造了多少枚?现在是什么价值?”
他把用手指制造的尖塔拆掉，重新把手板平放在桌面上，轻轻地拍打着。
“我不知道究竟做了多少，没有人知道。几百枚，上千枚，也许比一千还多。但是留下来的极少是没有使用过的。用行家的话说，留下来的很少是未流通币。价钱是有差别的，最低要几千元，还有更贵的。今天由于货币贬值的缘故，我可以肯定地说，这样一枚未流通的样币如果落到一个有信誉的币商手里，如果他再能卖出个好价钱的话，少说也能给他带来一万美元，也许比一万还多。当然了，这枚币必须来历清楚。”
我“啊”了一声，表示惊讶。我慢慢地把烟从肺里呼出来，一面用手掌扇动，不叫它飞到写字台对面老人那边去。他看上去不像个抽烟的人。
“要是来路不明，币商又卖不出好价钱——能卖多少钱?”
他耸了耸肩膀：“来路不明意味着这枚币不是合法到手的。偷来的，也许是骗来的。当然了，也不一定。珍稀钱币偶然也会在你意想不到的地方突然冒出来。在保存得很好的盒子里，在新英格兰人住的老房子里面一个桌子抽屉里。这样的事不多见，但确实发生过。我就知道有一次，一个旧货商人在修理旧沙发的时候，从沙发的填充物里掉出来一枚非常珍贵的古币。这只沙发在马萨诸塞州费尔里弗的一幢老房子里摆了九十年。谁也不知道这枚币是怎么跑进沙发里去的。但一般说来，多半是偷来的，特别是在咱们这块地方。”
他心不在焉地看了看天花板的一角。我注视着他，他看上去像一个能保守秘密的人——如果这是他自己的秘密的话。
他慢慢地又把目光转到我身上，开口说：“五块钱，请拿出来。”
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