福尔摩斯停了停，点着烟斗后又接着说，“但是在这里，华生，在这偏僻的荒原上，土地却是另一种东西。它不是我们英国人所熟知的祖宗遗产——既不是世代耕种的农田，又不是父承子传的城市地皮。不，这里的土地只能被称为一种商品价值。”
“我不明白你的意思。”
“我的意思是说，土地本身价值不大。其真正的价值在于土地上的宝贝——白松。同其他宝贝一样，白松也是人们拼命争夺的东西。他们之所以争夺得如此激烈，是因为他们知道，他们只有一次机会。白松一旦砍完——二十年内肯定会砍完——也就永远失去了。”
他的这番说教很精彩，但我仍然不得要领。毋宁说，这只不过是给福尔摩斯一个显示他的林业经济学知识的机会。其实，他的这些知识也是刚刚学来的。
“很有意思，福尔摩斯，真的，”我说。“不过，我还在等着你回答我的问题呢。”
“我会的!”他咧开嘴笑笑说。“我为什么会对土地记录感兴趣呢?原因就是：大多数的木材窃贼都是林地的所有者本人。”
“你说得毫无道理，福尔摩斯，”我说。我的态度大概相当严肃，因为上午的酷热、尘土、呛人的烟雾，再加上夜里没睡好觉，弄得我的心情很不好。
听了我生硬的揶揄，福尔摩斯只是扬了扬眉毛，却没有任何生气的表示。他说，“我说得很有道理，亲爱的华生。你想，无论什么人想偷木材，他总不能径直来到松林里，纠集一大帮伐木工，想到哪砍就到哪砍。这一带树林里到处都是伐木工，那样肆无忌惮的盗伐必然会被人发现。”
我现在才开始明白福尔摩斯的意思。“所以，窃贼必须想办法掩饰自己的行动。”
“正是如此。最简单的办法就是盗伐与自己的土地相毗邻的地块上的木材。在盗贼看来，这种盗窃方式特别保险。这是因为：假如你被抓住了，你只需要说是丈量错误或诸如此类的话，然后把木材归还人家了事;假如你得逞了，木材真正的主人以后再指控你盗伐，你只须抵赖就是了。在这种情况下，合法的主人几乎无法找到对你不利的证据，因为无论从哪块地上采伐的松树都是一样的。”
“你是否认为这一地区的某些大林主本人就是窃贼呢?”
“有可能。无论是不是，我对勒格朗德能够安然无恙采伐的这块林地究竟归谁所有，都特别感兴趣。”
说到现在，福尔摩斯始终没提让我陪他去。我猜想他是想一个人去派恩城。直到福尔摩斯说他希望我能在他离开期间了解很多情况，我的猜测才得到了间接的证实。尽管我不知道为什么会是这样，我却什么也没说，以免显得自己无知。相反，听了福尔摩斯的话，我点点头一副心领神会的样子。事实证明，这一策略很起作用，因为福尔摩斯接着便简单扼要地给我布置了一天的工作。
“今天是星期六，很多人都要从周围的林区来欣克利，或者办事，或者寻欢作乐。我希望你能同他们中间尽可能多的人交谈。我想，宾馆的餐厅是一个开始和他们接触的好地方，因为那里似乎总是人满为患。”
“午饭我一定到哪儿吃，”我说。我对自己在调查中被委以重任感到高兴。“有什么特别的问题需要我试探他们吗?”
“了解他们对勒格朗德本人以及对他的活动的看法特别重要。但你要小心，华生。决不能引起他们怀疑。”
“放心，我会尽力而为的。”
福尔摩斯笑着拍拍我的膝盖。“你当然会，”他说。这时，远处传来了火车的汽笛声。“啊，四次特快准时到站。我得上路了。”
“什么时候回来?”
“下午有一趟车，五点钟回到欣克利。晚饭我们在宾馆吃。”
福尔摩斯离去后，我从窗户目送他穿过大街，进入圣保罗—德卢斯铁路车站。不一会儿，随着两声汽笛，四次特快发车，朝南向派恩城驶去。打从来到欣克利，我第一次发现自己成了孤单一人。
中午，我及时来到莫里森宾馆餐厅，发现那里的人和往常一样多。鉴于福尔摩斯并没有指示我应该和谁接近，我决定先坐一会儿，制订出个计划再说。
我一边慢慢喝着一碗豆汤，一边捉摸：福尔摩斯的事办得怎么样了?他是否注意到了某种古怪现象，表明某个人可能了解很多情况?他是否倾听过人们嘈杂的谈话，并从中获取了某种线索，使他明白哪些人是罪犯?也许他为引出某个特使类型的人物而进行了某种煞费苦心的表演?最后我想到，福尔摩斯肯定做过了那件最明显的事，那就是：向某一位侍者打听其他进餐者的情况。我也正要这样做的时候，坐在附近桌子边的一个人突然起身朝我走来。
“请原谅，”那人用洪亮的声音说。那声音里略带一点苏格兰人的小舌颤音。“我在想，也许你就是贝克先生，那位英国记者?”
那人个子高大，显出病态的臃肿，年龄大约有五十岁，一张福尔摩斯喜欢称之为“地质型”的大圆脸。就是说，那张脸上沟壑纵横，轮廓不整，满脸皱纹犹如干涸的河床，似乎是经过了自然力的长期侵蚀。汗水浸湿了他那高高的脑门，脑门上方是一团茅草似的灰色卷发。两只褐色的小眼睛靠得很近，从褶皱的夹缝里射出锐利而狡猾的目光，明显暴露出他性格的奸诈。他的服饰——黑色毛料套装，配有衣袋和红绸马甲，擦得锃亮的牛津鞋——表明，他是一个相当富有的人。尽管餐厅里热得令人窒息，他还戴一双洁白的手套，这种癖好简直太过分了。
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