派尔停了停，好让我们理解他的意思。“先生，这就是希尔先生派我来劝说您去明尼苏达的原因。他相信您是世界上唯一能够找到纵火者，并在他造成严重的破坏和极大的痛苦之前阻止他的人。我还要补充一句，”——说到这里，派尔的语调变得更认真起来——“希尔先生打算付给您五万美元的服务费。”
尽管福尔摩斯作为咨询侦探挣的钱能使亽生活得很舒适，但他可不是一个见钱眼红的人。对他来说，金钱纯粹是达到目的的工具。据我所知，假如他的委托人经济拮据，他会免收一切费用。由于同样的原因，如果他认为某一个案件不值得他办，给再多的钱也打动不了他。例如，几年前伦敦商界的一位要人愿意出八千万英磅请福尔摩斯为他收集妻子不忠的证据，被他断然拒绝。然而福尔摩斯也决非不知道金钱的价值。希尔先生出的数目达到一万英磅以上，这的确有点令人吃惊。
福尔摩斯默默地坐了一回，没有任何迹象表明巨额酬金提高了他对案件的兴趣。最后他评论说，“希尔先生显然认为这件事非常重要。”
派尔严肃地点了点头。“您要明白，福尔摩斯先生，数百万美元的财产正岌岌可危。假如松林被烧了，这些钱就会付诸东流，因为白松是不会自己再生的。至于说东明尼苏达铁路，它现在以及可以预见的将来都紧紧依托着木材运输业。有了木材，铁路才有货可运。福尔摩斯先生，关于这件事的重要性，我无论如何给您说都不为过分。当然，希尔先生还准备付给您到明尼苏达的往返路费，还打算将他的私人铁路客车交由您支配。您和华生先生会发现它非常舒服。”
福尔摩斯一句话没说。他起身走到放烟斗的壁炉罩边，选一个他喜欢的烟斗，又从挂在旁边的一只波斯拖鞋里捏出写烟叶装在烟斗锅里，然后在壁炉的粗石上划着一根火柴。吼柴立刻燃烧起来。福尔摩斯目不转睛地盯着那黄色的小火苗说，“火是最具迷惑力的现象，派尔先生。这种燃料、氧气和燃烧的简单结合作为一个物种驱动着人类进步的巨大引擎。离开火，我们的文明就无法进步。可是，”——此刻，火柴几乎烧到福尔摩斯的指头尖——“它也能够摆脱我们的控制，造成无法言状的可怕后果，尤其是在它被用于罪恶目的时。”
福尔摩斯熄灭了火柴，又说，“派尔先生，可能您不知道，我曾写过一部无足轻重的专著论述纵火狂。(9)我在书中——”
“您提出，要制止纵火犯，首先必须弄清纵火犯的心理。您还提出了通过认真分析火场的形式与范围弄清火源的新颖破案方法。”
福尔摩斯顿时大吃一惊，说道，“派尔先生，您叫我意想不到的事真是太多了。”
派尔笑了笑说，“是希尔先生让我参考您的那部专著的。他在做任何事情之前总要尽可能多地了解情况。我告诉您，您的专著深深地吸引了他。他一点也不认为它无足轻重。福尔摩斯先生，我想问问您，您到底去不去美国?”
福尔摩斯试图保持一种漫不经心的样子，但我能从他的眼睛里看出他非常激动。他的眼睛里闪动着几个月来我不曾看到过的热情。他转身问我，“嘿，华生，你说呢?你愿不愿意去美国冒一次险?”
“当然愿意。”我说。尽管这次美国边远地区之行的前景并不全是令人惬意的，因为我将不得不中断我的事业。那可是我花了几个月的时间千辛万苦创立起来的啊!然而，几个星期以来，福尔摩斯懒懒散散，麻木不仁，此刻似乎突然恢复了生气，这使我受到了鼓舞。
“那就这么定了，”福尔摩斯说。
派尔高兴地从椅子上跳起来拥抱福尔摩斯。“对您的决定您不会后悔的，先生，因为您将为人类做一件大好事。”
“那么，关于旅行是怎么安排的?”我问道，因为这一实际问题尚未提及。
“这一问题希尔先生已经预先考虑到了，”他说。“我已自作主张为您和福尔摩斯先生预定好了卢卡尼亚号的船票。(10)轮船明晚六点钟从南安普敦起航。我们抵达纽约后，将乘坐宾夕法尼亚铁路的第一趟火车前往芝加哥，在那里换乘希尔先生的私人普尔曼铁路客车前往圣保罗。我相信这些安排对二位不会有什么不便。”
“想得真周到，”福尔摩斯说，语气里有一点生气的样子。“假如我们搭乘的轮船沉没了，我敢肯定希尔先生会在旁边等着我们，决不会有生命之忧。啊，派尔先生，请您原谅。我们现在就得着手准备。”
“当然，”派尔说，对福尔摩斯的生硬态度似乎并未生气。“我将在南安普敦等你们。”
我们的客人走后，福尔摩斯走到前窗边，向外俯瞰贝克街上正午时分的热闹景象。
“明尼苏达，”他深深地吸了一口烟说，“我很喜欢这个名字，你呢?”
从那以后，他再没有这样动情过。
第二章 “这是搞破坏的绝好份氛围”
关于我们的美国之行，我只能作最简单的介绍，因为详细地介绍旅行经过不是本书的目的。我们按计划登上了库纳尔德航线上豪华的卢卡尼亚号客轮。我必须承认，在我们横渡大西洋的一周里，福尔摩斯并不是一位好旅伴。大海的魅力丝毫吸引不了他。所有的白天以及大部分夜晚他都是一个人呆在舱房里。只有一次，那是在横渡大洋的第四天，他居然登上甲板观看一座从船头右侧飘入我们视线的大冰山。这样大的冰山在这一季节的晚期是难得一见的。他似乎被这白色的庞然大物迷住了。他说冰山的主体部分藏在水下面。
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