“如果是透明的——这真是种突变，”奥普说，“如果他们知道，这是突变，如果他们达到了能控制突变这样高度的知识……”他沉默下来望着马克斯威尔，又说，“依你看，发生了这一类事吗？”
“也许是，”马克斯威尔说，“我越来越倾向于这个想法。”
“喝吧，”奥普说着，把酒罐递给了他，“这对你有益处。过后再给我呷一口。”
马克斯威尔拿过酒罐，但没有喝。奥普把手伸向木柴，强劲的手指抓住一根劈柴朝火里一丢。火花柱直冲烟囱。墙外的风还在呻吟。
马克斯威尔将酒罐贴近嘴边，烧酒涌向他的喉咙，象一股熔岩。他又咳嗽起来。“嘿，等喘定了，哪怕一点边，我也不沾这孬酒了！”他把酒罐递给奥普。
奥普举起它，但没喝，望着马克斯威尔。
“你说——有一种因此必须活着的原因，这种原因不允许他们死，迫使他们以尽其可能的任何形式存在下来。”
“正是这样，”马克斯威尔说，“资料，知识。填满知识的行星。真正的知识仓库。并且我还认为。那里将我们所掌握的知识复制了不少于十份。其他种种知识，对于我们来说还全是些新的神秘莫解的，这是我们做梦也想不到的。这种知识，如果我们一般地去探求的话，恐怕再过一百万年也掌握不了。据我理解，那里的信息，记录在原子上，每个原子成为一部分信息的载体，它保存在象书页一样的大叠大束并起来的金属片中，而且每一层原子——是的，它们是一层一层排列的——包括一定的篇章。你先读第一层，接着第二层。很象书页：每一层原子就是放在其他书页上的一页。每一片金属片……不，别问，我甚至也无法说清大概，每一片有多少层原子，也许是千百万。”
奥普急忙举起酒罐喝了一大口，酒液淌到多毛的胸脯上。他大声叹了口气。
“他们不能让这些知识失传，”马克斯威尔说，“他们一定要将它传授给能运用它们的人手里，他们一定要活到将它们传授给别人的时光。于是他们就有需要找我了！他们委托我出售他们储存的知识？”
“出售？！一堆半死不活的幽灵？它们还需要什么？要多少钱。”
马克斯威尔举起头擦了下突然冒汗的前额。
“不知道。”他说。
“不知道？你不知道它值多少，不知道要多少钱，怎么能出售呢？”
“他们说，还将与我联系。他们说，当我知道谁对这感到兴趣，那时他们才告诉我价钱。”
“真是个做生意的好章程！”奥普愤慨地说。
“正是，当然啰。”马克斯威尔表示同意。
“你连大概的售价也没有数吗？”
“丝毫没有。我企图跟他们解释一下情况，可他们根本不懂。或者可能不想弄懂。从那时起，我绞尽脑汁，却还得不到任何结论。当然一切都取决于这一伙到底需要什么，可是打死我，也想象不出。”
“反正，”奥普说，“他们知道在哪里找买主，你下一步的打算呢？”
“我试着和阿诺德谈淡。”
“你真会挑硬核桃啃！”奥普说。
“瞧，我只能和阿诺德本人谈。这样的问题不能逐级提，一切必须严格保密，因为乍看起来这种建议似乎十分可笑。如果让记者或者好搬弄是非的人打听到，大学当局就会立即拒绝任何谈判，因为阿诺德如果不顾舆论，仍然采取什么行动的话，那么交易还得告吹——这完全可能因为我的行动也有盲目性——全宇宙直至最遥远的角落都会嗤笑他，为此得付出代价的是阿诺德，我，还有……”
“阿诺德是个当官的，皮特，没什么了不起。这你比我清楚。他干的是行政长官，感兴题的只是业务，不会因为他挂上校长的牌子就变了本性——他是个做生意的副厂长，如此而已，他极其藐视科学。即使有着三个装满知识的行星，他也不会为此拿自己的前程去冒险。”
“大学校长应该是行政长官……”
“如果这事发生在别的时候，”奥普哀伤地补充说，“你可能还有点希望，但现在阿诺德就那样也已经在走钢丝了。当他把校长办公室从纽约迁到这个小城来……”
“是以卓越的科研传统闻名的小城。”马克斯威尔打断对方的话头。
“科学或者其他的——传统才不是大学当局要操心的！”奥普声称。
“就算这样，可是我仍然应该找阿诺德谈谈。当然，我宁可跟别人打交道。但是不论我喜不喜欢他，却别无他法。”
“但你原可以拒不接受嘛！”
“拒不充当中间人的角色？唉，不，奥晋！无论是谁处在我的地位都不会不干的。如果不干，他们可能还会找其他人，可能会相信一个干不了这个任务的人。我决不是胡说自己一定能胜任，但是反正我将尽力而为。此外我所指的不仅是我们，还有他们。”
“你同情他们？”
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