「仔细看看这群人。」领班晃着优雅的头有些无聊地依言行事。「这是所有的人吗？」
「Maisoui，m』sieu．」（法文：是的，先生。）「说美国话！」巡官大不以为然，「十七个，对吗？」
「M』sieu，十七是正确的数字。」
「他们住进来后就是十七个人吗？」
「哈。」领班挑了挑光溜的眉毛。「Ungendarme．（法文：一个兵团）我想我应该找经理来。」
「回答我的问题，你这白痴！」
「十七个。」领班口气坚决。他回头看到已经不再美丽的在餐桌旁发抖的女士们和男士们。「Mesdames，别慌乱。我保证这是芝麻小事，根本没事；一定是个错误。」
Mesdames和Mesaieurs都谨慎地发出松一口气的轻呼。他像活着不耐烦的牧羊人，觉得身负重任，勇敢而尊贵地看着巡官。
「M』sieu，请你长话短说。这真是非常失礼。我们不能让客人——」「听清楚了，法国佬！」萨姆被怒气冲昏了头，吼叫着。他抓住领班烫得平整无痕的翻领，「这些人在这里住了多久？」
领班的身体扭了一下，然后被吓得冻结了。在场的女士们脸色发白，男士们紧张地站起来，彼此喃喃低语。连佩辛斯活泼的小脸也历经一连串的扭曲。
「自——自从星期五。」领班喘着气说。
「这还差不多。」巡官咬着牙，放掉抓皱的翻领，「滚！」领班落荒而逃。
「好，现在我们好好谈一谈。」萨姆继续说，一屁股坐在发言人空出的椅子。「佩蒂，坐下来，这看起来要花上整天的功夫。天啊，慢吞吞的。你，昨天下午你的人上巴士前，你有没有清点人数？」
发言人难逃劫数，匆忙地说，「没有，先生，我没有。真抱歉——你知道，我们没想到——我不懂——」「好吧，好吧。」巡官的口气温和些了，「我不会咬你们。我只想打听一些消息。我告诉你们我想知道些什么。你们说你们这群人共有十七人。你们离开波汉克斯，或随便你们从哪里来，你们共有十七人；你们抵达纽约时，共有十七人；住进这个垃圾堆时，共有十七人；坐车逛城时也是十七人。到目前为止都没错，对吗？」
大家一致点头同意，动作飞快。
萨姆想了想：「一直到昨天中午为止都没错。你们包了巴士带你们去游览。你们到四十四街和百老汇的礼沃利巴士总站，你们坐上巴士。你们去总站时，是不是也是十七个人？」
发言人无助地说：「我——我不知道。我真的不知道。」
「好，但是有一件事是可以确定的。巴士出发时，车上共有十九个人。你们怎么解释这件事呢？」
「十九！」一位戴着夹界眼镜、壮硕的中年女人叫出声。「哦，我注意到——我还想说那个人在那儿做什么呢？」
「什么人？」巡官马上反问。佩辛斯把手上玩的汤匙掉在地上，但她仍很安静地坐着，看着壮女人脸上交织着胜利和迷惑的光辉。
「卢笛小姐，什么人呢？」发言人皱着眉跟着问。
「啊，就是那个戴着刺眼的蓝帽子的人！你们没有人注意到他吗？玛莎，我想我在巴士发车前，向你提过他的。你不记得了吗？」
瘦骨鳞峋的小姐玛莎喘气说，「对啊！没错！」
佩辛斯和巡官交换一下眼色。这是真的了。乔治·费雪的故事是有事实根据的。
「你记不记得，卢——卢笛小姐——」佩辛斯堆了一脸讨好的笑容，「这个人外表其他的细节？」
卢笛小姐一下子脸上发光：「我当然记得！他是中年人，八字胡子很大，好像电影里的小丑。」她脸红起来：「就是喜剧演员，只是他的胡子是灰色的。」
「还有——卢笛小姐指给我看的时候——」排骨小姐玛莎兴奋地接着说下去。「我看出他很高也很瘦。」
「还有其他人注意到他吗？」巡官问。
大家个个神情茫然。
「你们女士们难道没有想到——」萨姆语带讥讽，「一个你们不认识的人没有权利坐上你们自己包租的巴士？」
卢笛小姐结巴地说，「有啊，可是我不知道该怎么办埃我以为他和巴士公司有什么关系呀。」
巡官把眼球转向天花板：「你们回程时，有没有注意到这家伙？」
「没有。」卢笛小姐的声音发抖，「没有，我特别看了一下，他没和我们一起走。」
「很好，现在我们开始有头绪了。可是——」巡官阴沉着脸说，「那还是只有十八个人。我们都知道昨天你们的巴土上有十九个人。各位，认真想一想。我相信你们一定有人注意到那第十九个人。」
佩辛斯缓缓地说，「我想桌子尾端那位迷人的小姐记得一些事情。两分钟前，我看见她嘴里颤抖着好像说了一些话。」
那位迷人的小姐咳了一声。「我——我只是想说——」她的声音颤抖，「我的确注意到别个——不属于我们的人，不是戴蓝帽子的人。是不同的人——」「哦，一个男人吗？」巡官快嘴地说，「小姐，他是什么长相？」
「他——他……」她停住了，「我想他很高。」
「喔！」一个鼻子长瘤而且魁梧的女人气急败坏地说，「史巴克小姐，你说错了！」
迷人的小姐吸吸鼻子，「也许吧，可是我真看见他了，他——」「怎么？我也注意到他了！」魁梧小姐大着嗓门喊道，「我确定他块头相当大！」
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