消息传来，朝野震惊。无奈之下，皇帝和太后只好被迫派遣使者前去关外议和。
“回鹘王”也力罕亦知无法在短时间内染指中原，同时因这次大战消耗了己方不少的军力财力，国内的反对派也有意趁此机会蠢蠢欲动，权衡利弊之下，同意议和，但提出了极为苛刻的条件：指明要大澈皇朝的公主嫁与他为妻，同时陪嫁无数的金银财宝。
皇帝太后别无选择，只好答应了“回鹘王”的强硬条件，将当朝“瑞祥公主”明鄢下嫁于他。
那明鄢公主本非肖太后所生，年方十七岁，一直深居宫中，此次被迫远嫁和番，自是非她所愿。但她年纪虽轻，却是个深明大义的女子，情知在这种形势下，任是自己怎样哭闹也无法改变结果，更何况此刻整个大澈皇朝荣辱皆系于己身，悄悄哭了几场后，终于答应下来。
明郁亲王自小长在宫中，和明鄢一同从小玩到大，言笑无忌，感情极好，此刻有感于她的深明大义，又心疼她一个娇生惯养在深宫中的弱质女子竟要孤身远嫁番邦，从此背景离乡，不舍之余，当即跪求皇上派他作为和亲使者，送明鄢公主去与那回鹘王完婚。
皇帝应允，太后虽然不舍，也不好再说什么，只是反复叮嘱他一路小心，又加派了许多兵士相随。
同年五月，明鄢公主依约上殿向皇上和太后辞行，一行上千人的队伍浩浩荡荡向西而去。一路上所见具是土地龟裂，赤地千里，百姓拖儿带女逃往异乡。有见于此，作为当朝亲王，明郁岂无感慨，心中更添烦忧。
一行人经过两个多月的长途跋涉，途经草原大漠，终于在八月初按时来到了回鹘王宫所在之地，倒也受到了回鹘王的加意款待，只是对方言语中不免时常有意无意间流露出一些看不起大澈的意思。
明郁虽然气愤，但一方面自重身份，不便当场发作，一方面也借机见识了对方的兵强马壮、士气高昂的一面，对比自己朝中存在多时的积弱腐败，暗暗心惊之余，更添了几分沉重的心事。他不欲久留，盘桓数日后便即告辞。
“回鹘王”也力罕亦不多留，携王妃一同送出城外十里，公主明鄢与他泪眼相望，良久无语，终洒泪而别。
明郁这一行本有上千人，除去留下陪公主下嫁的从人外，尚余几百之众，由一名叫做乌力满的中年向导带路，准备再度穿越沙漠草原，返回关内。
明郁久居京都，第一次远行便是这样一番际遇，始知天下之大，尚有如此多的众生百态，静下心来思索，心中也自郁郁，平生第一次为“国事”忧虑起来。
一路上他们经过的多是些荒芜的不毛之地，视野所及到处是光秃秃的岩石和平展的黄色沙丘，绵延不绝地伸向看不到尽头的远方。
沙尘在骏马的四蹄下翻滚着，天空碧蓝如洗，阳光耀眼，热浪袭人。
大队人马如此行进了三天后，都明显有些困乏。
这天中午时分，大家走了一个上午后，终于等到主帅下令休息，便纷纷下马忙乎起来，有的负责照顾牲口，有的负责埋锅造饭。
向导乌力满却还是骑在他那瘦骨嶙峋、也是全队里唯一的一匹骆驼背上没有下来。从今天早上开始，他就是一副忧心忡忡的样子，一路上不住抬头望天，口中喃喃自语着一些人们听不懂的古怪方言。
跟着明郁前来的小六儿虽然听不懂他嘴里嘀咕的是些什么，但却隐隐觉得那更像是一种祈祷。
此刻，乌力满久久注视着西方的天际，一张被大漠日头晒得黝黑而粗糙的面孔上流露出无法掩饰的惊恐之色，还不时紧张地侧耳倾听。
明郁和小六儿本就一直跟在他的身旁，看见他这样的反应，均不由暗暗心惊，所以一时并未同其他人一样立刻下马休息——也许就是这样一刻微微的犹豫救了他俩的性命！
第二卷 归来（2）
就在一霎那间，异变突起，湛蓝清澈的天空蓦地昏黄污浊了起来。
乌力满突然发出了一声惊恐尖锐的叫喊，“不好，是沙暴！大家快跑！”接着不由分说，一把抓住明郁的马缰绳，双腿一夹自己所乘骆驼的腹部，飞快地向东逃去。
小六儿见状，只来得及叫了声“你要干什么……”，一阵狂风忽至，顿时满嘴都是沙粒，也只好一夹马腹，匆匆追了过去。
只这片刻间已是狂风大作，沙粒随风乱舞，劈头盖脸地向所有人砸下来，众人不要说不敢睁眼，就是勉强睁开，也已看不清前方三尺以外的景象，一切都在狂风中变了形状，视野一片模糊不清，满天的沙粒随着威力强猛的旋风迅速翻滚移动，甚至于强风过处，整个沙丘竟瞬间被移为平地，而在另一个原本是平地的地方却又眨眼间便多出了一处沙丘。
刚刚坐在地上休息的军士们甚至来不及站起来，就被骤然而来的狂风吹得晕头转向，不敢妄动，只能伏倒在地，不一刻便被滚滚而下的黄沙掩埋，吞噬不见。也有的士兵不甘于被埋的下场，勉强起身，在风沙中胡乱奔走，但因不辨方向，很快就被卷入沙暴的中心处，连一声叫喊也来不及发出，就已消失得无影无踪。
乌力满带着明郁和小六儿顶着风沙，一路狂奔，身边是狂怒的风沙在奔走咆哮，听在耳内犹如鬼哭狼嚎般凄厉恐怖，沙粒无孔不入地钻入他们的衣襟，一时令人只觉在风暴下挣扎求存的人们竟是如此渺小无助！
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