博站起身。奎因先生像佛像一般地坐在地毯上，对着照片和铅笔冥想。
“但是这不可能。”博说。
“有证据。”
“但——科尔死了快三个月了!除非他的笔一直在这儿躺着——”
“我已经解释过了，”奎因先生有些不耐烦地回答，“为什么那很可能不是事实。但如果你坚持要证明的话，用手摸摸暖气下的地毯，再摸摸暖气与墙之间的地板。你会发现那里完全没有灰尘。这说明地毯和地板在很短的时间以前被清扫过。不，这支铅笔是今晚打死玛戈的那个人掉在这里的。”
“是科尔掉的，我猜?”博短促地笑了一声，“接下来你就会让我相信有妖怪了!”
“还有其他的可能性，”奎因先生轻声说，“但如果你坚持要争辩——为什么不能是科尔呢?”
“什么?”博叫道。
“嗯，为什么不呢?”奎因先生冷静地盯着他的同伴，“我们有什么证据证明科尔死了呢?”
博看上去一头雾水：“这我可想不明白了。科尔没死?”
“我并非在断言一个事实，我只是在提出疑问。关于科尔已死的所谓事实我们只听到过某个人的一面之辞——埃德蒙·德卡洛斯的话。安格斯船长，全体船员——每个能证实德卡洛斯的故事的人都不见了。没有任何人出现——‘海葬”是不是这样报告的?“
“但是……”
“科尔三个月以前雇用我们的原因现在是不是正在显露出来?这段时间中科尔是不是一直在四处游荡呢——以死亡和葬礼为最好的掩护?”
“真的，”博低声说，“即使他活着我们也不认识他——不，这不对。我们见过他，在我们的办公室。所以这说法站不住脚。那么，这就是说他在某个地方藏起来了。但是为什么?”
“我至少能想到两个原因，”奎因先生回答，“每一个都很合理并且使得这个推理很诱人——非常诱人。”
“你的意思是科尔是整个事件的幕后策划人——袭击凯丽，谋杀玛戈?那么他又为什么要雇我们呢?或者说，如果他没死，那继承人怎么办呢?继承人无法继承一个活着的人的遗产;如果他们继承了遗产，如果这就是他的计划……”博喊道，“我快要疯了!”
奎因先生没吱声。
“等等!我们都疯了。当然有一个最简单的解释!科尔是死了，这是他的铅笔，很好。但是另外一个人得到了它而且一直在使用它。不管他是谁，他就是我们要找的人。好家伙!有那么一阵子你真把我弄糊涂了。”
奎因先生还是没说话。他用胸前衣袋中的手绢把铅笔包上揣好，然后站起身来。
“嘿!你干什么?”博质问道，“把那支铅笔拿出来。”
“我不想。”奎因先生说着，扣好钮扣。
“可那是我们能证明有人在这房间里的唯一证据。我们必须把它交给你老爸，埃勒里。”
“我们甚至都还不应该告诉他有关铅笔的事。”
“可是，看在老天的份上，为什么不呢?”
“对于正统的警察头脑来说，这点线索有点儿过于复杂了，”奎因先生自负地说，“即便是像我爸这样敏锐的警察。而且我们并没有破坏证据——我们只不过是暂时地隐而不报罢了。铅笔本身说明不了什么问题，我们必须使它说得更多。而把它交给警察则意味着不可避免地把找到铅笔这件事公之于众。在我们拿到所有的牌之前，可不能打草惊蛇。”
“但是——凯丽!”博勃然大怒道，“那可怜的孩子怎么办呢?那这铅笔至少能证明今晚有人在这房间里呆过。那样一来也就支持了她所说的子弹来自这扇窗户的说法。”
奎因先生的表情很严肃：“如果我真的认为那铅笔能解脱她，博，我会亲自告诉我爸。但是它解脱不了她，而且你也知道这一点。她的处境很不妙。她在现场被发现时的情景是如此地令人肯定她有罪，而有关铅笔的推理却是脆弱得不堪一击，两者对比太鲜明了，她肯定会被拘留。当然要让她解释发生的事，实话实说，完全按照实际发生的情况说。老爸会搜查这个房间并找到……”——他咧嘴一笑——“一根烧过的火柴梗和我抽烟时留下的烟灰和烟头。这可比铅笔更能说明这房间今晚有人呆过——如果女佣打扫房间时它们就在这儿，她肯定会把它们扫掉的。”
“你是说我们甚至不告诉他我们来过这儿?”
“他可能会猜到，”奎因先生欣慰地说，“而且这儿还亮着灯。但如果我们不说，他不能证明这是我抽的烟头，对不对?”
博瞪大眼睛看着他说：“我敢说，如果你认为能得到好处，你甚至会自己欺骗自己的!”
“父亲和我以前也做过对手，”奎因先生沉思着说，“虽然我得承认今晚这事我做得不太地道。”
“我的天!你居然还有良心!”
“再见了，博。明早告诉我事情的进展。”
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