一会，他忽仰起目光来，说道：“包朗，我老实说，这个问题看起来似乎平凡无奇，可是我竟无从索解。那倒是我生平第一次的经历！
我答道：“这事真不可思议。我也茫无头绪。”
霍桑努力地抽吸了一回烟，又向我说：“包朗，你记述我的案子已经不少了，但失败的却没有几桩。这一次也许是我的大失败了。”
他立了起来，在室中往来踱着。他的纸烟吸了几口，还剩半截，便随手丢在痰盂里面。我见他这种样子，很想找几句譬解的说话，却竟无从说起。天色已是不早，我只得起身告别。
他送到我门口，说：“包朗，明天会。你明天如果没有事，我们再可相见。据我意料，这一件奇怪的事情决不会就此中止的。”
我点了点头，就分别回家。我觉得他的最后一语，分明他预料这案子明天就要有什么发展。但发展的情形如何，霍桑也不能前知，我自然更不必耗资脑力。
二、一粒珠
下一天——十八日——早晨九点钟时，我果真接得霍桑的电话。我以为是那奇怪的符号也许又一度发作了，却不料是另一件案子。前几天霍桑正闲得不耐，现在却又接一连二地发生案子，在霍桑也可以说是聊以慰情了。
霍桑向我说：“你别误会。这不是山海关路的案子。刚才租界警署的侦探长王良本打电话给我，说大南旅社一百零三号中出了一件窃案。那人认识几个机关中人，情势上比较地吃紧些。他觉得没有头绪，所以叫我去瞧瞧，我知道你也闲着，不如一同往那里去走一遭。你直接往浙江路和福州路转角的大南旅社会吧。我这里也就动身哩。
这电话是从他寓里打来的，显得他也刚才得信。我急急戴了草帽，雇车向浙江路大南旅社进行。我到的时候，恰巧霍桑的车子也刚才停在旅社门口。我和他招呼了一声，便一同进去。
在这个时期，上海旅馆的生意真是利市百倍，闹热极了。无论那旅馆主人怎样贪心，趁火打劫地把寄宿费抬高，那些避乱寄寓的人们为着要保全他们的生命，依旧是纷至沓来。任何旅馆都挤满了人，甚至后来到的，虽情愿多出高价，竟没有害足之地。因此引起了旅馆老板们的无厌的贪欲，造成了一种“浑水摸鱼”的心理——这是战争中杀人流血以外的最严重的损失。我们进了旅馆，见旅客们憧憧往来。语声也喧嚣席耳。但这些人的脸上有一种普遍的现象，都带着些仓皇不安之色。
体格魁梧而常穿着玄色长衫的王良本从账房里出来，分明他也正在那里探听。他见我们，便走过来招呼。
霍桑问道：“你说是件窃案？
王良本应道：“正是。
霍桑低声道：“损失可大？
王良本皱眉道：“据他说竟是无价之宝！
霍桑似微微一震，问道：“那是什么东西？
王良本道：“单单失了一粒世传的珍珠，故而没有价值5其实据他所说的大小，至多也值得一二千元罢了。
王良本摸出一张纸来。纸上绘着一个小圈，说是失主所绘的珠样。我见那珠样足有大黄豆般大小。
王良本引手指着朝东一面的楼梯，说：“他们住在楼上。我们从这一部楼梯上去。
原来那里有两部楼梯：一部向浙江路，一部通福州路的门。我们就往那靠浙江路的一部上去。当我们上楼时，王良本又把他所知道的告诉我们。
“这人姓姜，名叫智生，五天前从常州逃来。他从前在北平做过什么企事。此番共有四人，一个是他妻子，一个十七八岁的儿子，还有一个年老的女仆。昨天晚上，老夫妻俩和女仆一同往戏院里去的，只有他儿子留在寓里。今天早晨，那姜某的妻子偶然开箱，忽然发见失珠的事。”
霍桑但默默记着，并不答话。我们上了楼梯，王良本便领到一百零三号室前。一会，我们便推门进去，王良本又给我们介绍。
那姜智生是一个矮短身材的大胖子，穿一件宽大的半旧深青华丝葛夹衫，年纪在四十左右，高鼻圆目，额下无须，头顶剃得光光，加着他那多肉的面颊，望去很像坐镇山门的弥陀。不过那弥阳是常常开口含笑，表示着皆大欢喜的本色，这位姜智生的脸上却绝对没有笑容。我又瞧那位夫人，年龄略觉小些，乌黑的眼珠，白白的皮肤，丰韵犹存。伊穿一件湖绸的夹袄，下面系着裙子，装束上还带着内地色彩。伊本坐在床头，见了我们三个人一同进去，略略仰了仰身子，似还有些含羞躲避的样子。靠近伊的旁边，有一个十七八岁的少年，面容白皙而清秀，眼睛灵敏，显见还没有脱离学校时期；但身材已很高大，若和他父亲比较，至少要高过两寸。他坐在床边，身上穿着一件淡灰湖绔长衫，非常整洁，手中还执着一本小说。
我们和姜智生寒暄了几句，大家坐定，霍桑便开始问话。
他道：“我听得你们失去了一粒珍珠。可知道在什么时候失去的？
姜智生道：“大概是在昨夜我们往戏院里去的时候。据内人说，昨天下午，似乎还见那箱上的锁锁着。今天早晨开箱，那锁虽仍扣在环上，却并不锁拢，因而才起了疑心。伊打开箱来一瞧，那珍珠果已不见！后来我们向各处搜寻，连各人的身上都已查过，毫无影踪。
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