我听霍桑的叙述，觉得情节完全合理。尤敏并未杀妻，是毫无疑问的了。不过一转念头，又有了疑问。究竟谁是杀人凶手？是小牛？还是有其他人？霍桑能直率说出来吗？
所长说道：“照先生所说，此中情节清楚透澈，尤敏好像确实无辜。可是他为什么要自己招供呢？”
霍桑说道：“供词是否能做凭证，还得看取供的方式如何！古语说‘三木之下，何求不得’？况且证据既不符合，虽然招供，有什么好处呢？所长当然明察到这点。”
所长低头，默默不语，神色有些惭愧，一会，又拾起头来，说道：“先生高论十分中肯，尤敏既然未曾杀妻，定然有别人杀妇，先生有什么意见？”
霍桑立刻答道：“有的，就像方才我所说的，此刻我仅一个大概想法，还没有具体的见解。抱歉，现在还不能奉告。”
所长说：“我明白。不过先生所说的大概，是否可以说来听听？”
霍桑略等一下，说道：“这样也好。让我试说一下自己的设想。我知道，杀死妇人的凶手，一定是个年轻力强的男子，身材高大，高度大约在五尺八寸左右，穿新式的橡皮胶底靴，跟普通的皮鞋不同，好像是常穿西服。至于他出入的路径，我分析他必定走的是水路。”
所长说道：“先生能观测到这样地步，足见着眼的精细了，然而先生凭着什么，才能洞悉这样许多的详情？”
霍桑说道：“我是通过测量脚印而知道的。足印长十一寸，每一步的距离是三尺开外，可知这人身材必定高大。同时脚印有深浅不同，好像这个人拿着沉重的东西，而脚印只有一个男人。这样的凶杀，而且是一人干的，足见他胆壮力大。
至于其他的情节，还得有待去探索。现在，除非让死妇活转来再查问，我恐怕无人能向所长说清楚。“
所长点点头说：“我今天听到先生高论，心愿已足。先生既然能测查到此地步，其他或许也不难循迹推索。今后这件案子就委托先生负责办理，先生能不推却吗？”
霍桑听到这里，低头并没有立刻回答。我观察他的态度，似乎有些心神不安。
所长竟然把侦查的责任交给霍桑，他果真接受吗？还是加以拒绝？接受下来又不易着手，拒绝则没有适当的措词，这确是一个难以解决的题目。
一会，霍桑抬头答应道：“承蒙所长委托，岂敢不尽力去办。不过要请周巡官不要暗中阻挡，期限也不能预定，使我能从容查究。”
所长大为喜悦：“先生肯允诺负责，我当然遵命，如有什么地方需要帮忙，请随时随地告诉我。”
霍桑点点头，站起身来道别，所长恭恭敬敬送到门外。这次到这里来之前曾有遭谴责的顾虑；不料反受到有礼貌的委托，实在是我们的意料之外。
走到外边，我低声问霍桑：“你允许负责侦查，究竟你能愉快胜任吗？”
霍桑笑道：“包朗，你真是忠厚，何必要如此问我？要知道世界上的事情变化多端，现在事情还没有着手进行，怎么可以先有自满的想法？现在我心中有的只是单纯的理想，只有努力去干，是否胜任，我怎敢逆料！”
我不再多问。我素来了解朋友的性格，每逢处理一件案子，最不欢喜我查究，问长问短，如果勉强他，他反而要把事情描绘得骇人所闻，使我日夜不安。其实我知道他早已胸有成竹，定要等到破案之后，才肯宣布，我只能耐心等待。
六、耳环
这天晚上我和霍桑吃完晚饭，两人一起围着炉子取暖。白天天气阴暗，夜间更加觉得寒冷，加上外面西北风呼啸，窗子震动得格格出声。我们围坐在火炉边吸烟，等候金声。金声第一次来时，刚好我们到警察所去。因此他约定晚上再来。
八点钟左右，金声果然依约到来。霍桑让他坐下，递了一支烟给他。
霍桑笑着说道：“金声，你怎么又来迟了，难道又去参加酒会吗？”
金声说道：“没有，我自从戒酒后，点滴不入，今夜去看了一位事先约好的朋友，商量一件事，一时走不开。”
霍桑问道：“商量些什么事，你又是去做评判人？”
金声说道：“一点不错，朋友们一定要我去，不便推辞。商量的事是因为有个商人偷偷出卖劣货，违反当日我们的誓言，所以要公议给予处罚。先生叫我来，有什么吩咐？”
“有件事想托你，大概只要你一天的时间就可以办完。”
“这件事我一个人做得了吗？是否还要朋友们出力帮忙？”
“你一个人足够，事情很简单，不过要你稍稍奔走一下。第一，你要去马桥附近打听一下尤家的媳妇生前是否规矩贞节。我想尤家的凶杀案，你总听到了吧？”
“对，这件案子已经是满城风雨，老少皆知，先生正在侦查这件无头案吗？”
霍桑点头道：“对，我对这位妇人平时行为已经多少有点端倪。还得要你去打听一下，以便得到旁证。”
金声说道：“做这种事我最有办法，明天早晨就给你回报。还有别的事吗？”
霍桑沉思了一下说道：“你可知道本城有几处出租船只的船厂？”
金声说道：“这一点需要先调查。船厂只出租船只而没有摇船的人，若是人船兼租的，那末城河中有一种散船。”
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