「台灯，盘子里有六根燃烧过的火柴，还有——噢！」
「噢，」埃勒里说，「我们触动了记忆的神经。」
她一口气地说：「是还有别的东西，我现在全都想起来了。盘子里还有个火柴包！是包着的！」
「啊，」埃勒里说着，又把夹鼻眼镜带上了，「很有意思的一点。」他的眼睛为之一亮，“关于这个火柴包，安德丽亚，你还能记起什么吗？”
“没有了，只是它是包着的。是一包火柴，你知道。是那种火柴头在里面包着，当你打开的时候……”
“当然，当然。就这么多了吗，安德丽亚？你肯定吗？”
“是的，我没有看到什么……就这些了。”
“好啦，这是在你被攻击之前。那么你醒过来以后，桌子上都有什么？”
“盘子里有很多烧过的黄色的火柴棒——和你后来看到的一样——台灯，还有那把恐怖的裁纸刀，上面有血迹，刀尖上还插着烧焦了的软木塞。”
「没有别的了？」
她想了一会儿：「没有，什么都没了。」
「那个火柴包还在吗？」
「没了。」
「嗯。」他奇怪地看了她一会儿，从椅子上起来对比尔说，「你愿不愿意寸步不离地保护安德丽亚几天？我改变了想法。我觉得现在情况可能已经很危险了——比昨晚危险得多。」
「我早就说过会很危险！」比尔挥舞着手臂，激动地说，「安德丽亚，大白天就这么到这儿来太危险了。你需要我做什么，埃勒里？」
「带安德丽亚回家。然后呆在那儿。像她的影子一样跟着她。这个任务应该不会太艰巨吧。」
「你真的以为……」安德丽亚已经觉得有些浑身无力了。
「会很安全的，安德丽亚。好了，好了，比尔。别像块木头似的傻站在那儿。」
比尔冲到卧室里，以不可思议的速度迅速换好衣服回到客厅。他的脸已经红到了耳根。
「等一下，」埃勒里说，他也钻进了卧室。回来时，手上拿着一把点三八口径的警察用左轮手枪，「你应该带上这个家伙。子弹已经上膛了，千万别瞎摆弄保险。你知道怎么用它，是不是？」
「我会使它。」比尔笑着接过了枪。
「上帝啊，安德丽亚，别这么忧心忡忡的。这只不过是为了防患于未然而采取的更加安全的措施。现在，你们两个都走吧。好好照顾她，比尔。」
「我们可能会和安德丽亚家的人有冲突，」比尔笑着，挥舞手中的左轮枪，「这就是为什么你给我这个吧。」
「你可以用它来对付那个管家。」埃勒里严肃地说。
比尔挽着安德丽亚的手，笑着和这个有些不知所措的姑娘走出埃勒里的家。埃勒里迅速地走到窗前。他站在那儿一动不动，看着比尔和安德丽亚跑下石阶。比尔左手抓着安德丽亚的胳膊，右手插在衣兜里。他们跳进那辆黑色的车开走了。停在后面那辆没有什么特征的车也马上发动了。
埃勒里回到卧室，拿起电话呼叫了长途电话接线生。
他等待的时候，嘴角露出一种特别的表情：「喂，德琼……是德琼吗？我是埃勒里·奎因啊。对，我在纽约……我很好，谢谢。我说，德琼，威尔逊案件的证据怎么样了？」
「天哪，你还在管这件事？」德琼大声说，「什么证据？」
「嗯，具体的说呢，就是那个有缺口的盘子，我看见你从犯罪现场拿回去的那个装着那些火柴棒的盘子。」
「噢，那些东西都已经归档保存起来了。」这个特伦顿警官的语气中已经有了一点好奇，「怎么啦？」
「原因嘛，现在并不重要。德琼，帮我办一件事。找出那个盘子和里面的东西，还有……」埃勒里停了一下，「数数火柴棒的数量。」
「什么？」——埃勒里好像都能看到德琼在眨眼睛——「你开玩笑吧？」
「我一生中没有比这更严肃的事情了。数一下火柴棒。然后打电话给我。我在这儿等你。」他给了德琼电话号码。
德琼咕哝着放下电话。埃勒里在等待的时候，在屋里大步地走来走去。终于，电话铃响了。
「怎么样？」他连忙问。
「20根。」
「20根，」埃勒里慢慢地说，「好，好，你觉得怎么样？多谢了，德琼。非常非常地感谢。」·
「但是这究竟是怎么一回事？数火柴棒！我不明白……」
埃勒里暖昧地一笑，小声对他说了几句就挂上了电话。
他站在那儿静静地沉思了片刻，接着就爬上了床。过了一会儿，他起来从上衣口袋里拿了一支烟。他一边抽烟，一边对着衣柜上的镜子看着自己的脸。然后，又回到了床上。
抽完烟，埃勒里把烟头丢进烟灰缸，又走到了起居室。
迪居那在那儿收拾早餐的盘子，他正在拿安德丽亚用过的杯子。
迪居那抬起头，问道：「那是他的姑娘？那个姑娘？」
「哦？噢，当然了。」——迪居那看上去松了一口气。
「我觉得那个姑娘不错，」迪居那说。「很热心。」
埃勒里走到窗前，突然拍了拍手：「对了，迪居那，你的数学好像一直都不错。我问你，20减去20等于几？」
迪居那看着他，觉得很奇怪：「所有的孩子都知道，零！」
「不对，」埃勒里没有回头，「这就是你错的地方，孩子。当你用20减去20的时候，奇怪的是你剩下……所有的一切。这不奇怪吗，迪居那？」
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