“哇，你可真会索求，”她说，但她的语气是善意的，她取出那盒“马波罗”，摇出一根来。他接下来，然后，当她也拿出自己的薄装火柴时，他碰碰她的手。
“我来用用这其中的一支，好吗？”现金出纳机旁边有一个钵形物，装满广告“拉沙尔商业院”的纸火柴。“给我们没有火柴的朋友，”钵形物旁边一个小小的标志这样写着。罗伯取出一包这种薄装火柴，打开来，抽出其中一支火柴。
“当然，”贝莎尼，“但是，为什么呢？”
“这就是我们所要发现的。”他说。他看看其他人。他们形成半圆圈站在那儿注视着——除了鲁迪.华威克之外，因为他已经偷偷走到供应区的后面，正仔细地检视着冰箱的东西。
罗伯擦了火柴。火柴头上留下一点白白的痕迹，但没有火出现。他又擦一次，结果还是一样。第三次尝试时，纸火柴弯曲了。大部分的可燃火柴头部分都不见了。
“天啊，天啊，”他说，声调完全不透露惊奇。“我想一定是湿了。我们来试试底端的一包，好吗？它们应该是干的。”
他挖到钵形物的底端，使得很多薄装火柴都从顶端掉柜台上。在亚伯特看来，它们全是干的。他后面的尼克和布利安又彼此使了一个眼色。
罗伯挖出另一包薄装火柴，扯下一支，试着去擦。火柴没有擦亮。
“龟儿子，”他说。“我们似乎又发现另一个问题。贝莎尼，我可以借你的火柴吗？”
贝莎尼把薄装火柴递给他，没有说一句话。
“等一会，”尼克慢慢地说。“朋友，你知道什么？”
“只知道：这种情况所牵涉的层面，比我们最初所认为的更广，”罗伯说。他的眼神很镇定，但脸孔却很憔悴。“我有一种想法；我们全都可能犯了一个大错。在这种情况下，这是可以了解的……但是，我们改正我们在这方面的想法，不然，我不认为我们会有任何进展。我称这种错误为眼光的错误。”
华威克正朝它们慢慢走回来。他已经选了一片包着的三明治，以及一瓶啤酒。他找到这两样东西后，似乎精神相当振作。“各位，发生什么事？”
“要是我知道，就咒我，”布利安说，“但我不很喜欢。”
罗伯.任金斯扯下贝莎尼的薄装火柴中的一支，开始擦着。第一次就擦亮了。“啊，”他说，把火焰点在香烟前头。烟味在布利安嗅起来强烈得令人难以相信，芳香得令人难以相信；经过一会儿沉思后，他想到一个理由：除了尼克.霍普维的刮胡液和罗蕾尔的香水透露出微弱气味之外，这是他所能嗅到的唯一气味。布利安再想到此事的同时，也体认到：他甚至几乎无法嗅到旅伴们的汗味。
罗伯仍然在手中拿着点亮的火柴。现在他把从钵形物之中所取来的薄装火柴的上端向后弯，露出所有的火柴，用点亮的火柴去触碰其他火柴的头。有很长的一会，没有什么情况发生。这位作家把火焰沿着其他火柴的头来回滑动，但都没有点亮。其他的人注视着，显得很着迷。
最后，有一阵微弱的“咈嘶”声音发出，有一些火柴爆发出迟钝而短暂的生命。它们并不真正燃烧；有一阵微弱的火光发出，然后熄灭了。一些卷须似的烟飘浮上来……似乎是安全没有气味的烟。
罗伯环顾他们，冷酷地微笑着。“甚至这种情况，”他说，“也超过我所预期的。”
“好吧，”布利安说。“把有关的事情告诉我们吧。我知道——”
就在那个时刻，鲁迪.华威克发出一阵嫌恶的叫声。狄娜微微尖叫着，更加靠在罗蕾尔身上。亚伯特感觉到自己的心脏在胸膛中跳得很高。
鲁迪已经打开那包三明治——三明治在布利安看来像腊肠和起司——并咬了一大口。现在他把它吐到地上，露出嫌恶的苦脸。
“坏掉了，”鲁迪叫着。“哦，去它的！我憎恶这种事！”
“坏掉了？”罗伯.任金斯很快地说。他的眼睛发亮，像蓝色的电花。“哦，我很怀疑。现在加工的肉都加了很多防腐剂，要在热太阳中晒八小时或更多的时间才会坏掉。我们根据时钟知道：那个冰箱中的电力不到五小时前才停断的。”
“也许不是，”亚伯特讲话了。“你说，时间感觉起来比我们的手表所显示的还要晚。”
“是的，但我不认为……冰箱还是冷的吗？华威克先生？当你打开时，冰箱还是冷的吗？”
“不完全是冷的，而是凉的。”鲁迪说。“可是，那三明治全都干它的坏掉了。对不起，女士们。看。”他拿出三明治。“如果你们不认为坏了，你们尝尝吧。”
罗伯注视着三明治，似乎鼓起勇气，然后确实鼓起了勇气，从没有碰过的那一半中咬起一小片。亚伯特看到一种嫌恶的表情掠过他脸上，但是他没有立刻把食物吐出来。他咬了一下……两下……然后转身，吐进自己手中。他把半嚼过的三明治塞进调味架子下面的垃圾桶，随后把其余的部分也丢进去。
“不是坏掉，”他说。“没有味道。也不只是那样。似乎没有质地。”他的嘴巴向下撇，露出不由自主的嫌恶神情。“我们谈到东西淡而无味——没有经过调味的白米、煮沸的马铃薯——但甚至最淡的食物也有一些味道，我想。但那东西则一无味道。就像在嚼纸。难怪你认为它坏掉了。”
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