新闻剪辑消失了。“这不是中美的核武器，但也不是天灾，”拉里说。“那东西是两个小时前拉芙娜＆尖爪发射的。就在爆炸前几分钟，胡斯给我打了个电话，说什么‘尖爪’要来了；他非常害怕。你想看吗？我可以放给你看——”
“不！”哈米德似乎噎住了。接着，他用稍稍平静些的声音说了声，“不。”他从前多么爱他的父亲；知道真相之后，他又多么恨侯赛因·汤普森。现在他死了，哈米德也许永远无法理清自己对他的感情了，“尖爪刚给我打过电话，他说他杀了我——侯赛因。”哈米德把刚才的电话重放了一次，“无论如何，我得跟虫子谈谈。他能保护我吗？要是我拒绝他们，中美真会有危险吗？”
这次，拉里没有耸起肩膀，给他一个“你自己琢磨吧”的表情。“这儿都成一锅粥了。”他说，“虫虫简直晕头转向。他就在这儿附近，你等——”那片安宁的云又出现了。该死、该死、该死。背后有什么东西轻轻撞上他的后腰。是呱呱。黑白相间的脖子绕到他身侧，深色眼睛注视着他。“怎么了？”它轻声问。
哈米德觉得又想哭又想笑。呱呱还是战战兢兢的，不过至少已经能认出他来了。“你没事吧，宝贝儿？”呱啦啦蜷起身子，把头伸到哈米德的膝盖上。
数据机上的云散开了，拉里·藤山和虫子同时出现在屏幕上。当然，他们并不是在同一间屋子里——那样两个人都得完蛋。罗斯林马尔的驳船就像一个巨大的压力舱，里头的压力和大气成分只适合虫子——大约一千巴的氨气和氢气。船上有一个密闭舱室，是专门为人类准备的。画面上，虫子占据着最显著的位置；他背后的端体有一部分是透明的，那是人类专用舱室的窗户。拉里朝他挥挥手，哈米德忍不住笑了。瞧瞧，是谁给关在动物园里了。
“啊，汤普森先生。很高兴你打来电话。我们正面对一个很严重的问题。”虫子的英文非常标准，声音是合成的，但他听上去像个再普通不过的中美男人，“当然，如果你能尽快把你的宠物卖给他们，很多问题都能迎刃而——”
“不行。”哈米德回答得很干脆，“反、反正，只要我还有一口气在，没门儿。这可不是做生意。你听见他们是怎么威胁我的，你也看见他们是怎么对付我父亲的。”过去的六个月中，虫子都是他的大老板，他敬畏的对象，哈米德甚至没多少跟他说话的机会。现在这些都不重要了，“你总说旅行团领队的首要职责就是确保交易的任何一方都不会被另一方伤害。现在我希望你能说到做到。”
“呃，从技术上讲，我指的是你们中美人和我旅行团里的游客。我知道我能保证让他们守规矩……但我们现在才渐渐了解拉芙娜＆尖爪，要我去对抗他们，这个，恐怕不太公道。”说着，这只上千公斤的虫子朝拉里跟前的窗户侧了侧身子。哈米德知道，在罗斯林马尔的重力下，虫子会被压成一只扁虫，他那些穗子似的触手也会一根根贴在地上。但这会儿，在一个G的重力下，他看起来活像个充得太胀的真丝枕头，上面还有红色的穗子作装饰，“拉里跟我说了斯卡德尔那个能在爬行界使用的‘安塞波’的事。我听说过这种东西，相当了不起，而且很难弄到手。只要一个就能支付这个旅行团的所有花销，还绰绰有余……哼，斯卡德尔还借口他的组织财政困难，求我让他搭便车呢……嗯，拉里一直在用这玩意儿查询关于呱啦啦的信息。”
拉里点点头。“你一走我就开始干了，那机器现在还在我的办公室里嗡嗡响呢。斯卡德尔说得没错，它联着罗斯林马尔的商用网，从那儿我可以联到寰宇文明网。呵呵，斯卡德尔在罗斯林马尔留下了一个不小的信用账户；为了帮他们测试这东西，我可花了不少通讯费，但愿斯卡德尔和奥特加别为账单的事生气。我把呱呱的样子形容了一番，然后要求深度查询。那儿的子网有上百万个，遍及整个飞跃界，这会儿正在飞跃界的数据库大查特查呢。我——”他顿了顿，脸上的热情减了一度，“呃，是虫虫，发现了一份描述，跟呱啦啦很像……”
“是的，而且情况非常令人不安，汤普森先生。”难怪游客们谁都没听说过呱啦啦。拉里收到的惟一比较可信的线索来自银河系的另一端，那是个飞跃界内的偏僻角落，与寰宇文明网只是偶尔有联系。他们同样没有见过呱啦啦的同类，但却听到过一些传闻。在他们星球之下一千光年的爬行界深处，传来过一些故事……故事的主人公与呱呱的特征相符。据说那个种族智力超群，很快就开发出了爬行界内速度最快的星际交通工具。他们向外殖民扩张，控制了大片空间，最终建立起一个由上万个世界组成的帝国。所有这些都是在无法进行超光速飞行的情况下完成的。但爪族——这个名字似乎也对得上——的帝国可不是凭兄弟般的友爱来维系的。种族灭绝是常有的事，他们还用相对动能弹摧毁了不少星球。爪族的科技是爬行界最发达的，也是最致命的。他们过去控制的地盘现在大都成了一片死寂。过了好几个世纪，他们的故事才被那些慢吞吞的飞般带出了爬行界。”
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