“等等，藤山教授说过，安塞波的带宽只有每秒十分之一比特．还不到十二个小时，你们怎么可能发现这么多？”
拉里露出一丝窘迫的表情。在哈米德的记忆里，这是破天荒头一遭。“我们用了斯卡德尔的人工智能系统。在我们跟罗斯林马尔的链接两头，它帮我们添补了很多内容。”
“啊哈！”
“别忘了，汤普森先生，在这根数据传输链条上，只有这里的第一环才需要数据压缩。寰宇文明网位于飞跃界，那儿的大多数链接，无论带宽还是数据完整性都相当不错。”
听上去的确满怀信心，但哈米德读过很多关于寰宇文明网的文章。对他来说，文明网几乎跟超光速飞行一样令人着迷。任何一个世界都不可能直接与其他所有世界相连。部分是由于通讯范围的限制，但主要还是因为涉及到的世界数量实在太大。同样的，这个网络也不是由哪一个“电话公司”维护的，就算有一万个电话公司也办不到。这些从银河系各个角落传来的消息很可能经过了五个或者十个中转系统。这些中转站多半也不是人类维护的，更别提银河系另一头给他们发信的那个种族了。打个比方，这就像用英语提出一个问题，然后一个既懂英语又懂西班牙语的人再用西班牙语把这个问题传给其他人，接着又有人把它翻译成德语。文明网的情况比这还要复杂上百万倍。再说，比起外头的有些种族来，连虫子都算跟人类挺相似的了。
哈米德把他的这些想法一股脑儿地倒了出来。“还——还有，就算发信人说的确实是我们理解的这个意思，这仍然有可能是个谎言。瞧瞧本地那些历史学家是怎么描述理查三世和穆罕默德·罗斯就知道了。”
懒虫拉里又露出了他的蝌蚪式笑容。哈米德意识到，他们肯定已经讨论过这个问题了。拉里说：“还有一个问题，虫虫，他们说的到底是不是呱呱的同类？从他们的描述看，爪族应该有类似手的器官。哈米德的呱啦啦身上可没那种东西。”
虫子紫色的穗子飞快地转了三圈。激动？不耐领？“他们的回复还没完全传过来，但我自己有一套理论。你知道，拉里，说到性学，我一直是个好学生。人家也许只是出于礼貌才称我为代表男性的‘他’，但我对‘性’这个问题一直非常着迷。对于无数的种族来说，这个因素都是地球人所谓‘推动地球旋转的动力’。”哈米德突然理解了吉莉·温博格成功的原因，“所以，我绝对称得上这方面的专家。我猜，爪族在性方面表现出极端的二态性。雄性的前肢很可能就是手，于是他们担当起了杀手的角色。相反，像呱呱这样的雌性则非常友善，而且智力低下。”
呱呱把眼睛从虫子身上移开，看着哈米德，喃喃地说：“当然，当然。”时机好极了，就好像在说这个满嘴胡说八道的乡巴佬到底是谁啊？
虫子没注意到这一幕。“这甚至可以解释雄性为什么会那么凶恶。回想一下汤普森先生同他的对话。这些生物似乎把他们自己一族的女性视为供自己使用的财产：很像是男性至上主义的终极形式。”哈米德一阵哆嗦。这倒提醒了他——他一直忘不了爪先生声音里的饥渴感。
“上面这番话，是你拒绝向我们提供保护的前奏吗？”
虫子沉默了大概十五秒钟。这段时间里，他的紫色穗子一直上下摇个不停。最后，他说：“恐怕差不多就是这个意思。我没把这些分析告诉游客们，他们只知道那些威胁和新闻里报道的事故。但无论如何，他们是游客，不是探险者。他们要求我拒绝接纳你。还有些人要求立刻离开你们的星球……这条线路安全吗，拉里？”
拉里回答道：“地下光纤，外加激光加密的链接。碰碰运气吧，虫虫。”
“好吧，汤普森先生，我能向你许诺的帮助不多。我可以停在你的城市上空；如果他们想直接搞绑架，我会试着阻止他们——除非我发现他们准备达不到目的就摧毁你的星球。我觉得他们不大可能那么干，但如果这种事儿真的发生了……这么说吧，面对以接近光速撞过来的小行星，就算是你，恐怕也不再会考虑自己的体面了。”
“我不能下来接你。那太引人注目了，我不能明目张胆地违背顾客的愿望。不过呢，”他又顿了顿，紫色穗子晃得更快了，“如果你，呃，出现在这儿上头，我会让你进我的驳船。就算有人看见，那也是既成事实了，这种情况下我肯定能说服我的顾客。如此一来，最糟的情况大概也不过是两手空空地提前离开中美罢了。”
“这、这真是太慷慨了。”慷慨得令人难以置信。大家都说虫子是个守信用的家伙——但做起买卖来可非常厉害。就连哈米德自己也承认，虫子没必要仅仅为了个好名声而帮他的忙。可现在，为了帮助他，虫子竟然愿意用这趟为期长达二十年的任务冒险。
“当然，如果真走到那一步，到了外头以后，我会要求你为我工作几年。我打赌，好好研究研究呱啦啦，取得的成果大概就足以弥补一切损失了。”
一天以前，哈米德还会对合同、保证什么的吹毛求疵一番。今天，唉，除此之外，惟一的选项就是拉芙娜＆尖爪了……最后，拉里充当他们的证人，哈米德跟虫子定下了两年的契约和这期间的薪金标准。
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