“你的意思是说，这么多年，大家都说什么在爬行界超光速是不可能的，其实全是谎话？”你的意思是说，我花了一辈子时间想办法奉承那些游客，全是白费劲？
【① 英语中，痛和飞读音相近。】
【② 常出现在科幻小说中的一种星际间即时通讯工具，其信号发送速度可以超过光速。】
“不全是。瞧瞧这东西，颜色变个不停。我敢打赌，它的大小和质量也在变。这是真正的天人制造：虽然不是智慧体，但也绝不是由人设计、再拿到超限界制造的那些玩意儿。斯卡德尔说，别的游客手头都没有这样的东西。我相信他的话。”
一个天人创造的物体。哈米德简直着了迷，同时也感到一丝恐俱。关于这种事儿，大家都只听说过一些抽象理论，而且还是在那些疯子开的课上。
“斯卡德尔还说，这东西‘联着’罗斯林马尔的商用网。从那儿，我们能跟飞跃界任何登记过的地址联络。”
“即时通讯。”哈米德的声音细得都快听不见了。
“差不多。要想了解宇宙的动态，总得花些时间。当你以相对速度运动时，总不免会遇到一些比较微妙的问题。”
“它的局限性呢？”
拉里笑了，“问得好。斯卡德尔自己也承认这东西存在局限性。要想让它正常工作，你必须把它放在离界区分界线十光年以内的地方，我打赌，整个银河系里最多只有二十个星球满足这个条件——我们中美就是其中之一。还有，它的能耗大得吓人。斯卡德尔说，要让这个宝贝动起来，咱们的太阳会变暗半个百分点。街上的人不会看出有什么变化，但从长远角度看，说不定有些害处。”拉里停了一会儿。他故意对某件事情轻描淡写的时侯，这种停顿经常出现，“从你的角度来看，哈米德，这东西还有一个很大的缺陷。它的带宽小得可怜：每分钟不到六比特。”
“啊？发送一个比特要花十秒钟？”
“没错。斯卡德尔在罗斯林马尔那头预留了三种协议：一个美国信息交换标准码；一个通讯位置图，使用一种英语演化出来的分支语言：还有一个人工智能系统——据说只要多用，它就能中途猜出你想说什么。第一个纯属笑话，是斯卡德尔开的无聊玩笑；第三个嘛，我看最多是他一厢倩愿的想像罢了。但有了位置图，你就能在一天之中发送一封信——五百个英文单词左右吧。而且这是双向的，所以很可能你的信件还在发送过程中就会收到一部分回答。挺棒的，对吗？反正比等上二十年要强多了。”
哈米德心想，自从一百年前第一次与外头的人接触以来，这大概是最轰动的新闻了。“那……呃，教授，他们干吗把它给你呢？”
拉里环顾着他这间地洞一样的办公室，脸上的笑容越来越灿烂。“嗨，嗨。我们星球伟大的总统先生也是去外头又回来的五个人之一，这没错。但真正在飞跃界有熟人的却只有我一个。你瞧，联邦政府对这笔买卖非常紧张。斯卡德尔想用这东西交换我们受精卵库里的大部分存货，这可是个了不得的道德问题：‘决不允许出售未出生的婴儿，让他们面对成为奴隶或更加凄惨的命运。’现在，制订这条规则的人自己想这么干：他们太想要这台安塞波了。但如果这是个假货怎么办？比如说，它或许只是联着斯卡德尔驳船上的什么数据库。这么一来，他们就白白损失了一些基因多样性，说不准还真把一些孩子给卖到地狱里去了。付出这么沉重的代价，到手的却只有一个会变色的装饰品。”
“所以，斯卡德尔把它借给联邦政府一星期，政府又把它借给了我——基本上不附带任何条件。我可以联络联络老朋友，跟他们讲几个黄色笑话，当然同时还会让太阳变暗一点儿。一个星期以后，我写份报告，告诉他们这东西是不是真能跟外头联系上。”
我还不了解你吗？“我敢打赌，你肯定另有打算。”
“当然。你来之前，我主要想调查调查资助斯卡德尔的那个基金会，看看他们是不是像他说的那么干净。现在嘛……从道德的角度讲，你的事儿没那么重要，但却很有意思。我想可以两件事同时进行。我会用斯卡德尔给的账户在网上搜索一番，看能不能找到听说过呱啦啦或者这个拉芙娜＆尖爪的人。”
哈米德从来没有什么特别亲近的朋友。他也不知道原因何在：是他天生不讨人喜欢吗？或者应该归咎于他的离奇身世？决定找藤山帮忙的时候，他心里想的只是提一堆问题，希望有助于理清自己的头绪。可现在，拉里似乎准备大大地帮他一把。这让他不禁有些疑心，同时又满心感激。最后，他喃喃地说了些感谢的话。
拉里耸耸肩：“对我来说没什么麻烦的。我很好奇，而这星期我又有法子满足我的好奇心。”他边说边拍了拍桌上的安塞波，“不过有件事我倒真能帮帮你：至今为止，中美虽然时不时地受骗上当，但还没有谁对我们直接使用武力。这也是旅行团系统的优点之一：游客相互监督，不乱来，这对所有游客都有好处。拉芙娜＆尖爪是个未知数。它要真是个高级贸易商，很可能会直接动手抢走它想要的东西。如果我是你，就会尽可能跟呱啦啦待在一块儿……等会儿我问问虫子，看能不能把他的驳船移一艘到大学上空来。这样，只要你别跑太远，有人找你的麻烦，别想逃过他们的眼睛。
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