但这次不同——是这样吗？
玛利亚尚未见过引起风波的那两株蓝玫瑰的照片。涟对她说，克利夫兰牧师在展会以后几乎拒绝了所有采访，坦尼尔教授也只对学术杂志的采访做出回应。因此，目前媒体手头只有寥寥几张蓝玫瑰照片。
今天若能亲眼看到其中一株蓝玫瑰，抓住能辨别真伪的实感，是否能在一定程度上满足多米尼克的要求呢。
她的视线转向空中。气囊式飞艇——那个名为水母的装置在蔚蓝高远的空中静静浮动。白色扁平的球状气囊，底部装有四根支柱与船体。如名称般酷似水母的轮廓。
围绕水母船发生的大规模谋杀案，其余波至今仍对方方面面有着影响。她不知道案件造成的影响最终会以何种形式平息，只是，双方似乎都在为尽早结束其中一项诉讼而展开行动——这是她从熟人那里听来的。
玛利亚不动声色地叹了口气。一直在意早已不归自己调查的案件，这太不像她了。
“培育蓝玫瑰为何如此困难——对此我尚未充分理解。但从植物整体来说，开蓝色花的品种本来就很罕见。牵牛花、绣球花、罂粟……大致一想只能举出这几种吧。我的祖国有一种花叫‘樱花’，平时在路上见到的基本都是桃红色花朵，并不存在‘蓝樱花’，平时也很难听到想看或想培育蓝色樱花的话题。”
“我也知道樱花，U国就有个挺出名的樱花胜地——过去我还跟朋友一起去过。”
“是吗，玛利亚，你知道J国有句俗话叫‘丸子胜过花’[1]吗？”
“我怎么知道！”
但她很肯定那不是什么好话。
漫长的跨州旅途终于结束，玛利亚和涟来到了弗兰基·坦尼尔教授供职的C大学S郡校区。
温暖的空气，茂盛的草地，美丽的行道树。眼前是一片大海——这里的景色不比度假胜地差，与丝毫没有华丽感的F警署相去甚远。
在入口做完登记，两人穿过校园走向生物工程学专业大楼。他们坐在事先约定好的大厅沙发上等候，没过多久，电梯里就出现了一名少女。
那是个通体雪白的女孩子。
白皙得异常的皮肤，长及腰部的白金色头发。那是白化病症状。女孩一身藏蓝色连衣裙，更突显出皮肤和头发的雪白。她个子小巧，有点瘦弱。微微翘起的眼角让稚嫩的脸上透着一丝坚定。一头白发让少女略显成熟，但实际年龄可能只有十二三岁。
小孩子怎么会出现在这种地方，莫非是来送饭——想到这里，却见白化病少女把大厅看了一圈，目光落到玛利亚和涟身上，随即大步走了过来。
“请问两位是A州F警署的玛利亚·索尔兹伯里和九条涟警官吗？”
她的声音淡漠通透，还带着一丝稚嫩。
“对，我们就是。”
听了涟的回答，少女面无表情地点点头。
“欢迎两位光临。请跟我来……这边走。”
不等回应，她便转身走向电梯。玛利亚慌忙站起来，跟涟一道追了过去。
“请问你是？”
“坦尼尔研究室的学生。”
学生？那也太年轻了，莫非是跳级上来的？
少女似乎丝毫不在意玛利亚的惊奇，一言不发地走进电梯。这孩子太冷漠了。
“你叫什么名字呀？”
少女往旁边瞥了一眼，目光中带着愠怒，仿佛在说别把我当小孩子对待。
“大家都叫我‘艾琳’。”
“艾琳啊……这名字真不错，听起来很成熟。”
少女——艾琳稍微瞪大了眼，随后把视线转回前方。虽然还是一副面无表情的样子，但她脸蛋上泛起了一片红晕。看来是害羞了。
接下来，三人并没有怎么对话，沉默着上到六楼。艾琳把玛利亚和涟带到一个貌似会议室的房间门前。
“请在里面稍坐片刻，我去把老师叫来。”
说完，艾琳又点点头，留下二人离开了。玛利亚目送那白发摇曳的背影离去，随后打开会议室的门——险些惊叫出声。
有人在里面。
一头铜褐色短发，隔着军装也能看出刻苦锻炼的精壮体格——那个玛利亚和涟都熟知的人物，此时也惊讶地看着他们。
“索尔兹伯里警监，九条探员？你们怎么在这里？”
“那是我们的台词。约翰，你怎么在这儿？”
玛利亚一脸困惑地对U国空军少校约翰·尼森发出疑问。
“好久不见了，尼森少校。”涟若无其事地问候道，“不过只隔了几天吧……今天你有何贵干？”
“啊，哦。”约翰回过神来，清了清嗓子，“……详情不好细说，总之是一项新的技术调查。我为这件事约好了与人见面——你们是来查案子的？会不会弄错房间了？”
“不是，我们也刚被领到这里来。真要说的话，也跟查案子差不多吧。”
难道艾琳弄错房间了？可是她并没有表现出一丝犹豫。
不，莫非——
现在瞎想也没用，再等等估计就来了。于是，玛利亚在约翰对面坐了下来，涟也在她旁边落座。约翰困惑地看着两人，随即认命似的叹了口气。
“不过好巧啊。技术调查需要经常往大学跑吗？”
“毕竟水母船一案出了那种事。”
他露出少见的自嘲表情。“不怕你们笑话，我现在被安排了闲职。”
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