李鸿章是在封疆大吏中倡导洋务最力者。他jīng力充沛，办事jīng明，与洋人关系密切。他在办洋务中成绩最显著。金陵制造局是他一手办起的，天津制造局是在他的倡导下办的，福州船政局遇到阻力时，他竭力为之说话。由安庆迁到上海的江南机器制造总局，在李鸿章任江督期间得到了很大的发展，他亲手批准将厂址由狭窄的虹口迁到开阔的城南高昌庙镇。
现在的江南机器制造总局为全国最大的军火轮船生产之地，不愧它的总局称号，的确起了总领天津、南京、福州、兰州各局的作用。这些，都使该局的督办人容闳、杨国栋分外感激。曾国藩决定先到上海去视察江南机器制造总局，给他们以鼓励推动，并帮助他们解决一些实际困难。
这是一个秋高气慡的艳阳天，曾国藩带着他的心腹幕僚赵烈文和得意门生黎庶昌、薛福成、吴汝纶等人，兴致很好地踏上了停泊在下关码头江面上的威靖号轮船，杨国栋、徐寿、华蘅芳、李善兰等人在船上恭迎。五十多岁的杨国栋jīng神旺盛。这些年来，他是容闳的得力助手，聪明才智得到了充分的发挥。徐寿、华蘅芳更是找到了一个足以施展本事的大舞台。他们与容闳合作得很是融洽，彼此都有一种崇高的使命感，都意识到自己所从事的是一个使中国走上徐图自qiáng的前无古人的伟业。
"雪村，我这是第三次坐你造的船了，真是一次比一次舒服。"威靖号劈波斩làng，在清亮的江面上飞速前进，曾国藩坐在临窗铺着雪白洋布的小桌边，笑着对徐寿说。第一次是同治三年六月，曾国荃攻下江宁后几天，曾国藩由安庆坐huáng鹄号前去江宁。"huáng鹄"二字由曾国藩亲自命名，他把它比作一只健翮凌空的huáng鹄，这是中国人造的第一艘由蒸汽机发动的轮船。第二次在同治七年赴直隶前夕，容闳驾驶江南制造局造的恬吉号来到江宁，曾国藩坐着它从江宁到采石矾，又从采石矾返回江宁。一年来，江南局又陆续新造四艘轮船，曾国藩分别给它们命名为威靖、惠吉、cao江、测海。
"我记得老中堂第一次坐huáng鹄号时，热得中途换民船，故造恬吉号时，特别考虑到通风设施。第二次，老中堂坐恬吉号时说，不热了，也快了，就是颠簸太厉害。这次造威靖号、惠吉号时，又特别注意行驶的平稳。"徐寿高兴地回忆曾国藩三次坐船的感受，作为这几艘船的主要设计者，他实际上是在欣赏自己造船技术的一步步提高。
黎庶昌有意打趣说："雪村兄，你忘记了，第二次老中堂是冬天坐恬吉号的，当然不热了！"
"哪里的话！"徐寿一本正经地说，"老中堂九月十六日登上恬吉号，那天天气反常地热，大家都只穿一件单长衫，二公子给老中堂带了一件坎肩，老中堂都没穿，怎么变成冬天了。"
看着徐寿这副认真的神态，大家都哈哈大笑起来。薛福成说："雪村记得好清楚呀！"
"怎么能不记得呢！"徐寿将眼镜取下来，用绒布擦着镜片，满怀感qíng地说，"人的一生，能有几个这样的好日子？不怕大家见笑，我三个儿子的生日我一个都记不得，但由安庆到上海所造的六艘船，哪一艘哪天下水试航，我都记得清清楚楚。我想国栋、壬叔、若汀他们的心qíng也跟我差不多。"
"我比你qiáng些。"华蘅芳豪放地说，"我儿子的生日我也记得。"
吴汝纶调皮地说："还有你太太的生日你也记得。"
说得大家都大笑起来。
"当然记得。"华蘅芳慡快地承认，"不过，你们都不知道，我太太跟我同月同日生。"
"难怪！"好几个人异口同声地说。
威靖号上洋溢着欢快的气氛。船工摆上了满桌中西两式点心，又给每人冲了一杯咖啡。曾国藩不喝咖啡，船工给他另泡了一碗茶。船上的客厅宽敞明亮，船行快速平稳，碗里的茶水时时变换着直线或曲线波纹，却没有一滴溅出碗外。远处，田舍村庄转瞬即逝；近处，张挂着巨大风帆的木船被远远地挤在两旁，头上包着青布的船老大们，望着滚滚扬起的江làng，无可奈何地摇头叹气。曾国藩猛然想起那年九江南门码头上，胡林翼被洋船气得吐血的惨景，心里又酸楚又欣慰。
"润芝，假若你能活到今天就好了！"他在心里轻轻地说。
"雪村。"曾国藩对徐寿说，"你带着我们从头到尾看看吧！"
"好哇！"徐寿高兴地说，"只是甲板上风大，怕中堂大人受不了。"
"风大不要紧，加件衣服就行了。"曾国藩边说边走出船舱，大家都跟在他后面。
威靖号全身刷着白漆，在阳光的照耀和江水的映照下熠熠发光，威风十足，犹如一个银袍白马将军在奔驰向前。曾国藩披上一件杨国栋带来的暗红色哈拉呢洋装大衣，靠着一尊黝黑大pào，问杨国栋："船上一共安了多少座pào？"
"共配火pào二十六尊。"杨国栋答，"船头安放了十尊，船尾安放了六尊，两边各安放了五尊，都是六十四磅的重pào。"
"cao江、测海、惠吉的pào力是如何配备的？"曾国藩又问。
"那三艘要比威靖号小些，pào也配得少些。"杨国栋摸着傲视蓝天的pào身，如数家珍地汇报，"cao江配了二十四尊，船头十尊，船尾六尊，两边各四尊。测海配了二十尊，船头八尊，船尾六尊，两边各三尊。惠吉配了二十二尊，船头比测海多了两尊，其他一样。"
曾国藩听完后转身，扶着船舷边的铁链，迈着大步向船尾走去，一直不说话，大家都默默地跟着，到了船尾，他抬头问徐寿："雪村，威靖号大概有二十丈长吧！"
"哎呀，老中堂，你真是神人，猜得很准，威靖号的jīng确长度是二十丈五尺。"徐寿兴奋地说。
"哪里是猜！"曾国藩微笑着说，"我是用脚步量出来的，我走六步为九尺，走了一百三十二步，估计在二十丈左右。"
大家听了很觉惊奇。华蘅芳问："老中堂，你平时走路都这样吗？"
"我从道光二十三年跟着镜海先生读《朱子全书》以来，便为自己的行坐起居制定了一套规矩，二十多年里，只要不生病，都基本遵守了。"
众人都佩服不已。曾国藩又问身边的李善兰："这艘船有多大的马力？"
"六百零五匹。"李善兰答。
"能载得起多重的货物？"
"二百万斤。"
"抵得上四五十条民船了。"曾国藩轻轻地说。
江风越来越大，大家都劝曾国藩进舱休息。曾国藩笑着对徐寿说："我坐了你三次船，一次比一次好。这点我要表扬你们。不过，你三条船有一点都是一样的，没有变化，又使我不满意。"
"老中堂是说哪一点没有长进？"徐寿挺认真地问。
"你看，"曾国藩用脚点了点舱板。"huáng鹄号也好，恬吉号也好，这个威靖号也好，都是用木板制的。打起仗来，木板到底挡不住铁pào弹，而洋人的pào舰全用铁板制成。明年这时候，假若我还在世的话，我再坐一次你们造的船，但要是铁壳船。你们造得出吗？"
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