“时机倒也正好！”马大隆点点头说，“转眼就是南郊大典，就在那两天动手。”
接着，密密授计，细微末节，无不顾虑周详；朱宁大为佩服，诺诺连声地答应着，即时赶回宫中，通知马永成展开部署。
三天之后就是南郊大典——南郊祭天，是一年一度最重要的祭扫。事先非要斋戒，皇帝移居斋宫，除了有关国计民生的大政以外，其他政事，一概停奏；宫禁之内的琐务，自然更不可干渎。
这一点对皇帝来说，倒不大在乎；本来就不大过问政务。使他最不能忍受的是，不但摒绝声色，而且不能饮酒，也不能吃肉。因此，每逢斋戒，皇帝都虚应故事；大祀的斋戒，规定五天，他连一整天都住不到，傍晚到斋宫，半夜致祭，祭毕回斋宫打个盹，随即悄然溜走，自去行乐。所以，马大隆如果是想趁皇帝宿在南郊斋宫，不问禁中之事的机会，打算有所动作，自是不切实际的想法；而所以仍旧定在此时行事，是因为大典，另有“典礼”。
这个“典礼”是皇帝自己假借史实想出来的花样，名为“观猎”，地点是在京城南面的“南海子”。
所谓“观猎”就是带着鹰犬去行猎，纯然是一种玩乐。所以当皇帝事先在左顺门召集百官宣布此事时，立即便有人出班谏阻。但皇帝说什么也不听，要怎么便怎么，谁也无法改变他的决定。
事先的一切安排，都是有利于马大隆的计划的。皇帝“观猎”是出于江彬的献议，当然扈从大驾，这就少了一个碍手碍脚的人；朱宁奉命照料豹房，不必随扈，使得计划的实现，更来得方便而确实。因此，在行动上非常从容，直到皇帝“观猎”的第三天，方始动手。
第一步是在暗处设下陷阱，将一盏香油，倒在必经之路的砖地上；托故让含芳经过那里，一滑倒，摔得不轻，七个月的胎气被震动了。
于是召医诊治，下一剂狼虎药，不但不能安胎，而且流血不止，搞成一个小产血崩的险症；不过半夜工夫，便即香消玉殒。那个不足月的胎儿，已然成形，是个男孩，当然也跟着他母亲下地就死于非命了！
从起祸到送命，看起来纯粹是一次意外事件，有因有果、有人证、有物证——太医的药方。至于砖地上洒了油，故意倾害含芳这一切，只有极少数的人知道，皆是朱宁的心腹，自然不虞泄漏。
等到将含芳依照处理官人暴病而亡的成例，移尸安乐堂，置棺盛殓以后，朱宁方亲自赶到南海子，向皇帝去报丧。
皇帝急驰劲射，行猎正酣。到晚来在行帐前面，将猎得的獐兔野味，开剥烘烤，大开野宴，一面大口喝酒，大块吃肉；一面看帐下健儿比拳角力，兴高采烈，不便报告噩耗煞风景，朱宁只得等待。
到得第二天早晨，朱宁方始有说话的机会，“万岁爷，”他的面容忧戚，而语声沉着，“奴才有件事上奏。万岁爷听了，不可伤心，不然奴才不敢说。”
“什么事教我伤心？”
“含芳夫人过去了！”
“死了？”皇帝诧异多于惊疑。
一看是这样的所应，朱宁放了一半心，觉得不必再吞屯吐吐了，“是自己不小心摔了一跤，惊动胎气，小产血崩。立即召来太医，片刻不曾耽误；只是含芳夫人的大限到了，费尽心机，也没有能救得活。”他从靴子里掏出一叠纸，“脉案、药方都在这里！请万岁爷过目。”
“我看什么？”皇帝摇摇头，“看起来也是苦命！”
“是！是含芳夫人福薄，不能长承恩宠。”
“那个孩子呢？是男是女？是死是活？”
“怎么活得成？”朱宁答说，“又不是万岁爷的骨血，没有什么可惜的。”
“罢了，罢了！”皇帝很豁达地说，“就好比做了一场梦。”
“正是！万岁爷正直宽怀，及时玩乐。”
“你也来得正好。”皇帝很快地将含芳丢开了，“江彬劝我到宣化府逛一逛，打算先造一所宅子，这件事你跟他商量着办。”
“是！”朱宁毫不迟疑地答应。
口中如此，心里却大起疑虑。不知江彬作此献议，有何目的。宣化府是边防重地，以万乘之尊，驾临险地；倘或鞑靼入寇，皇帝跟他曾祖父英宗那样，兵败失陷，蒙尘塞外，如何得了？
可是，他不敢反对；如果反对，正好给了江彬一个进谗的机会。心里在想，这件事该当如何处置，又要请教马大隆了！
※ ※ ※“照规矩说，干殿下受恩深重，应该力陈利害，谏阻乘舆才是。”
“我何尝不知道？”朱宁向马大隆苦笑，“不过，那一来会有怎样的后果，马先生你难道没有想到？”
马大隆何得不知？他所建议的，实在是上策。朱宁亦是佞幸之流，导天子于无道失德，他要负极大的责任；前几年虽以巧计得于免受刘瑾的牵累，但迟早会身败名裂。如果见机得早，及今做一件光明正大的好事，则失宠被摒于御前，反倒是急流勇退，保全身家之道。既使将来有整肃朝纲、除奸摘伏的大举动，由于有此一番劝阻皇帝轻出远嬉的诤谏，必能邀得正人君子的赞许，救他出险。
无奈朱宁不能领会其中的深意，马大隆亦就不必多说；想了一会，这样劝他：“我尚有中下两策。下策不便谈，只说中策，只有三个字：不参预！”
“那不是让姓江的一个人去出风头了吗？”
“祸者福所倚，福者祸所伏！”
“马先生，”朱宁总觉于心不甘，“请你再说一说下策，是怎么回事？”
“即然是下策，不说也罢！干殿下，”马大隆很简单，但很恳切地说：“请你听我的劝！”
“好吧！”朱宁终于撒手，“就不参预。”
虽说不参预，到底脱不得身；只是朱宁采取听其自然的态度，江彬有所要求，传旨以行，不能加以协力。在江彬来说，最得力的是，由朱宁通知了才来的阮德，有了他，皇帝在宣化新建的行宫才能开工。
行宫不叫行宫，叫“镇国公府”，这是皇帝自己所封。反正他是皇帝，以国器为儿戏，要什么称号有什么称号，他自加的全衔是“威武大将军太师镇国公朱寿”。
※ ※ ※到了夏天，宣化的“镇国公府”，已盖得差不多了；皇帝在豹房中的许多心爱的摆设玩物，亦已一批一批运到宣化。而就在这时，关外有了警报，鞑靼的酋长“小王子”蠢蠢欲动，有入寇的可能。
“养兵干日，用在一朝！”皇帝对豹房中的群小说：“本爵亲率‘外四家’出关，迎头痛击。快挑宜于出师的黄道吉日来。”
挑定的日子是八月初一甲辰。可是不能公然出征，否则惊动满城，就很难走得成了。因此，皇帝决定不告而行。
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