“不会，不会！”李煦乱摇着手说：“决不会！这位王爷‘一笑黄河清’，人见人怕；知子莫若父，皇上就说过：‘四阿哥喜怒无常，不能合群’。怎么会派他当顾命之臣？”
刚谈到这里，只见棉门帘掀开一条缝，有人在张望，李鼎便问：“谁？”
是门上的人，掀帘进来先屈一膝打个扦；然后疾趋至李煦身边，低声说道：“刘把总刚从京里回来，说有要紧事要见老爷。”
听这一说，李煦的神色立刻就紧张了。原来刘把总是巡抚衙门的摺差；这个差使，终年奔驰南北，马不停蹄，极其辛苦；但入息极好，因为顺便替达官贵人携带私信，来回都有赏封，一趟跑下来，落个百十两银子，无足为奇。由于李煦出手大方，刘把总格外巴结，京中出了什么新闻，必来报告；但通常都交代了公事，在白天从从容容来谈，像这样刚回苏州，连夜来访，必是得了什么跟他切身有关的消息，急于相告，所以李煦不免紧张。
“快请！”李煦又说：“就请到这里好了！”
不一会进来一个中年汉子，于腮满面，一身风尘，穿的是行装，还戴着大帽子；但覆在上面的红缨子，已经为北道上的黄沙染成暗灰色了——由这一身打扮，可以想见刘把总连家都不回，便急着来报信，这份忠人之事的态度，着实令人感动；在座的两宾两主，不约而同地站了起来。
“沐恩给大人、少爷请安！”刘把总抢上两步，屈膝垂手，打了个扦。
“少礼，少礼！”李煦亲自扶起他说：“想来还没有吃饭？现成的热酒；来，来，添座！”
“多谢大人，列位请坐！”刘把总说：“大人赏饭，可惜吃不到嘴；有几句极要紧的话，想跟大人回禀。”说着，便拿眼睃着沉、李二人。
“不要紧！什么话都可以说；不用顾忌。”
刘把总却仍旧在迟疑；李鼎的心思快，知道此刻他顾忌的不是座中嘉宾，便去到门外，略略提高了声音发令：“都退出去！”
直等听差都走净了，刘把总才开口：“皇上怕是驾崩了——。”
一语未毕，刚刚坐下的李煦，霍地跳了起来，紧攥住刘把总的肩头说：“皇上怎么着？”
“皇上恐怕已经驾崩了——。”
“怎么叫‘恐怕’？”李煦迫不及待地问。
“爹！”李鼎急忙相劝：“你先把心定一定；听刘把总慢慢说。”
于是沈宜士随手拖过一张椅子，将刘把总按得坐下，抚慰地说：“别急！请你从头说起。”
“是十一月十三那天，我到畅春园大宫门领了批回，当天就住在海甸；到了起更的时候，情形不对了，街上平白无故地多了好些兵。我也不在意；因为第二天就要赶路，老早就上了炕。睡到半夜里，忽然惊醒，那声音可就大不妙了。”
刘把总咽了口唾沫说：“街上不断的马蹄声，呼——，一阵奔过来；呼——，一阵奔过去。等出了屋子，西北风刮过来，只听畅春园那个方向，哭声震天。”
他说到最后一句，李煦已经忍不住失声而号；却又赶紧捂着自己的嘴，用抖颤的哭音说：“你说下去，快说下去。”
刘把总亦为自己的情绪所震动了，茫然地眨了一会眼，才继续往下说：“我想出去看一看，客栈前后门都有兵看住；掌柜说‘有个护军校来关照，随便谁都不准上街；不然送了命怨不着谁。这话儿不是吓唬人，他怀里抱着九门提督隆大人的大令；那可不是当玩儿的！’我就问，园子里哭得那么凶，是不是皇上驾崩了？他说：这话不好乱说！”
“那么，”李鼎问道：“到底是怎么回事呢？”
“大家都关在客栈里头，街上断绝行人，也没有人来，所以谁也不知道出了什么事？”刘把总紧接着说：“守到天亮，街上忽然静了下来；掌柜的朝外望了一下说：大概要起驾回京了。果不其然，有个蓝翎侍卫到客栈里来抓夫子去平土洒水。我可是躲过了，找了一间临街的屋子，从门缝里往外偷看；看见皇上的黄轿经过。后面跟着好些大轿、后档车；车轿里都有哭声——。”
“慢着！”李煦打断话问：“老刘，我问你，扈驾官儿，暖帽上的红缨子摘了没有？”
“没有。”
“你看清楚了，确是没有？”
“没有错儿。”
“还好！”李煦略有安慰之色；接着为沉、李二人解释宫中的规矩，“凡是一出大事，第一件事就是‘摘缨子’；红缨犹在，足见还有希望。大概皇上病势添了是真的。老刘，请你再说下去。”
“等銮驾过了，兵撤走了一大半；街上也能走人了。茶馆卸了排门开张；我去喝茶带打听消息，一进去就望见两面墙壁上贴着鲜红的两张红纸，四个大字：‘莫谈国事’。墨汁还没有干。我看大家都低声在说话，等人一走近了，马上住口，知道打听也是白打听，只拿眼睛看；这一看可看出点根由来了。”
说到紧要关头上，刘把总忽然住口不语；抬眼张望，像在搜索什么。李鼎会意，赶紧动手，不管是谁的茶，端到了他手里。
等刘把总灌了一碗茶，抹一抹嘴，随即又说：“茶馆门口有两个剃头挑子；太监等着剃头都站成队伍了！”
这一说，又惹得李煦老泪纵横；因为大丧百日内不准剃头，所以都要赶在成服以前办了这件事。
“老刘，”这时候可连李鼎都忍不住了，“总有点消息吧，皇上到底怎么样了呢？”
“不知道。我赶着回来了。”
“嗐！你怎么不进城打听打听呢？”
“不行！”刘把总使劲摇着头说：“城门都关了。我还想等一等，看情形再说；客栈的掌柜悄悄儿跟我说：你有事就回去吧！年近岁逼犯不着在这儿耗着。城门还不知道那天才开呢！”
这才真是惊人的消息！没有一个人敢相信；心思细密的李果，首先发问：“刘把总，是不是真的关了城门？”
“真的。”
“你亲眼看见？”
“是！”刘把总说：“我起初亦不相信，特为到西直门去看了一下。”
“也许只是西直门。不见得九门都关了吧？”
“不！九门都关了。我怎么知道的呢？”刘把总自问自答：“因为有人在西直门外哭。说他家有个要紧人得了急病，他急于进城探望，从朝阳门往南转过来，每个城门都关了。”
“这是什么道理呢？”李煦的眉心拧成一个结，“到底出了什么事？”
“是啊！一定是出了事。”沈宜士问刘把总：“你听说了没有？”
“没有。”
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